Llevamos años estudiando los restos más antiguos de un humano en Atapuerca. Y seguimos sin saber a qué especie perteneció

En verano de 2022, los responsables del yacimiento de Atapuerca, en Burgos, daban a conocer un importante hallazgo. Se trataba de lo que parecía ser la cara del homínido más antiguo hallado en toda Europa y que vivió hace más de un millón de años en el norte de la Península.

Casi tres años después, conocemos nuevos detalles sobre este humano primitivo.

Pink. Detalles como el nombre con el que han bautizado al individuo a quien pertenecieron estos huesos: Pink. El estudio ha corroborado las estimaciones iniciales del equipo responsable del hallazgo, que en su momento ya señalaba que nos encontramos ante el humano más antiguo de Europa del que tengamos constancia.

Las nuevas estimaciones datan los restos en un periodo que va entre los 1,4 y los 1,1 millones de años atrás en el tiempo. Esto implica que el fósil es varios cientos de miles de años anterior que los restos más antiguos del yacimiento (pertenecientes a un Homo antecessor), datados hace unos 860.000 años.

Homo affinis erectus. Un importante dato que aún queda por dilucidar detalles sobre la especie pertenecía este individuo. El nuevo trabajo confirma que el individuo no pertenecía a la especie Homo antecessor, como los restos hallados en la Gran Dolina. El ejemplar habría pertenecido a una especie más antigua, por lo quesabemossimilar al Homo erectus. Es por eso que los restos han sido clasificados de forma “provisional” como miembro de la especie Homo affinis erectus.

“Homo antecessorcomparte con Homo sapiens una cara de aspecto más moderno y la proyección de los huesos de la nariz, mientras que la configuración del rostro de Pink es más primitiva, con rasgos que recuerdan a Homo erectus, especialmente en su estructura nasal, plana y poco desarrollada”, explicaba en una nota de prensa María Martinón-Torres, directora del CENIEH .

Junio de 2022. El fragmento fue hallado por Edgar Téllez, miembro del Equipo de Investigación de Atapuerca, en junio de 2022. Catalogados como ATE7-1, los restos fueron hallados en el estrato TE7 de la Sima del Elefante.

Tras más de dos años de análisis, los detalles de su estudio han sido publicados en forma de artículo en la revista Nature.

Pistas sobre un modo de vida.El nivel TE7 puede aportarnos importantes pistas sobre el entorno en el que se desenvolvió Pink. En él se han recuperado herramientas de piedra y restos de animales con marcas de cortes, que habrían sido empleados por estos presumibles primeros habitantes humanos de Atapuerca y de Europa.

Según explica el equipo responsable del estudio, las estas marcas nos indican que los habitantes de Atapuerca en el Pleistoceno inferior no solo conocían los recursos disponibles en su entorno, también eran capaces de aprovecharlos “de forma sistemática”.

Una pieza de un enorme puzle. El hallazgo es solo una pieza más en el enorme rompecabezas de la evolución humana y de la diseminación de las especies del género Homo a lo largo y ancho de nuestro planeta. Sabemos que diversas oleadas de varias especies salieron de su continente originario, África, hacia Eurasia, pero las rutas que siguieron han quedado ocultas en el tiempo.

Otra pista importante en este sentido la tenemos precisamente en una ruta de acceso a Europa bien distinta: el Caucaso. Un gurpo de fósiles hallados en Georgia eran hasta ahora la única pista de las andanzas del H. erectus fuera de África. Los fósiles homíninos más antiguos hallados fuera del continente africano fueron cinco cráneos con alrededor de 1,8 millones de años de antigüedad.

Estos fósiles fueron clasificados como H. erectus, pero existen también ciertas dudas sobre esta clasificación debido a algunas diferencias importantes en sus características. Esto suguere, explica Ann Gibbons en un artículo en la revista Science, que más de una especie Homohabría podido abandonar África en esta era. El fósil de Atapuerca, tampoco pertenecería a esta especie de forma estricta, y ahora nos da una nueva pista con la que avanzar en la resolución del complejo enigma.

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Imagen | IPHES

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