La NASA abrió una nueva etapa en la exploración espacial con el lanzamiento del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, un observatorio diseñado para observar enormes regiones del cielo a una velocidad sin precedentes. La misión, que despegó el 30 de agosto de 2026 desde Florida a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX, buscará responder algunas de las preguntas más profundas de la astronomía: qué son la materia oscura y la energía oscura, cómo evoluciona el universo y cuántos mundos existen más allá del Sistema Solar.

El Roman se encuentra ahora en un viaje de aproximadamente tres meses hacia el segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra, conocido como L2, situado a cerca de 1,5 millones de kilómetros de nuestro planeta. Desde esa posición privilegiada, el observatorio podrá mantener condiciones estables para realizar observaciones infrarrojas de gran precisión. La NASA prevé que las primeras imágenes científicas sean divulgadas a comienzos de 2027.

Un telescopio que verá mucho más cielo que Hubble

Aunque su espejo principal tiene 2,4 metros de diámetro, el mismo tamaño que el del Telescopio Espacial Hubble, la gran diferencia está en su capacidad para observar extensas áreas del universo. Su cámara principal, denominada Wide Field Instrument, cuenta con 300 megapíxeles y permitirá capturar panorámicas cósmicas con un campo de visión más de cien veces mayor que el de Hubble.

La NASA sostiene que Roman podrá realizar grandes estudios del cielo hasta mil veces más rápido que Hubble, una capacidad que permitirá construir mapas de enorme escala sobre la distribución de galaxias, estrellas y otros objetos del cosmos. La misión no sustituirá a Hubble ni al Telescopio James Webb: cada observatorio está diseñado para realizar un tipo diferente de exploración y, juntos, podrán ofrecer una visión más completa del universo.

La gran misión: descubrir qué domina el universo

Uno de los principales objetivos del telescopio será investigar la energía oscura, el misterioso fenómeno asociado con la aceleración de la expansión del universo. También estudiará la materia oscura, una sustancia invisible que no puede observarse directamente, pero cuya presencia se deduce por sus efectos gravitacionales sobre galaxias y otras estructuras cósmicas.

Estas dos incógnitas constituyen la mayor parte del contenido del universo según los modelos cosmológicos actuales, pero todavía permanecen rodeadas de enormes interrogantes. Roman realizará observaciones de millones y miles de millones de objetos para analizar cómo la gravedad y la expansión cósmica han moldeado el universo a lo largo de su historia.

El telescopio estudiará, entre otros fenómenos, supernovas de tipo Ia, lentes gravitacionales y las llamadas oscilaciones acústicas de bariones, herramientas que permiten a los científicos medir distancias y reconstruir la evolución de la expansión cósmica. Los resultados podrían incluso obligar a revisar algunos de los modelos actuales sobre el funcionamiento del universo.

También buscará nuevos mundos

Otra de las grandes áreas de investigación será el estudio de los exoplanetas, planetas que orbitan estrellas distintas al Sol. Roman realizará estudios estadísticos de enormes regiones de la Vía Láctea y podría detectar miles de mundos que permanecen fuera del alcance de otros métodos de observación.

El telescopio cuenta además con un coronógrafo, un instrumento capaz de bloquear la intensa luz de una estrella para intentar observar directamente objetos mucho más débiles que se encuentran a su alrededor. Esta tecnología será fundamental para perfeccionar futuras misiones dedicadas a estudiar planetas similares a la Tierra y sus posibles condiciones de habitabilidad.

Una montaña de información para la ciencia

La capacidad del Roman también representa un desafío tecnológico. La NASA estima que el telescopio enviará alrededor de 1,4 terabytes de datos por día, una cantidad que convertirá a la misión en una de las mayores generadoras de información de la historia de la astrofísica de la agencia.

Para procesar ese gigantesco volumen de datos, los científicos recurrirán a herramientas de inteligencia artificial, aprendizaje automático y colaboración con científicos ciudadanos, que ayudarán a identificar fenómenos relevantes entre millones de observaciones. Los datos científicos estarán disponibles para la comunidad investigadora y podrán impulsar estudios mucho más allá de los objetivos iniciales de la misión.

¿Quién fue Nancy Grace Roman?

El telescopio lleva el nombre de Nancy Grace Roman, una astrónoma estadounidense considerada una de las grandes impulsoras de la astronomía espacial moderna. Fue la primera mujer en ocupar un cargo ejecutivo en la NASA y desempeñó un papel decisivo en la creación del programa que permitió desarrollar el Telescopio Espacial Hubble.

Por su trabajo para conseguir apoyo institucional y científico para aquella misión, Roman fue conocida como la “madre del Hubble”. Falleció en 2018 y la NASA decidió rendir homenaje a su trayectoria dando su nombre a uno de los observatorios más ambiciosos de la nueva generación.

Una misión que puede cambiar lo que sabemos

La misión primaria del telescopio está prevista para cinco años, aunque el observatorio fue diseñado con capacidad para prolongar sus operaciones. Los científicos esperan realizar descubrimientos sobre galaxias, agujeros negros, exoplanetas y la estructura a gran escala del cosmos.

Pero, como suele ocurrir con las grandes misiones científicas, los descubrimientos más importantes podrían ser aquellos que nadie había anticipado.

El Nancy Grace Roman no fue enviado al espacio únicamente para tomar fotografías espectaculares. Su verdadera misión es construir un nuevo mapa del universo y buscar respuestas sobre aquello que todavía no podemos ver. A partir de 2027, cuando comiencen a llegar sus primeras observaciones científicas, la humanidad podría empezar a descubrir que el cosmos es todavía más extraño, vasto y desconocido de lo que imaginaba.

Foto: NASA / SpaceX