De basura a materia prima: Australia transforma residuos en vinagre y aceite mediante tecnología térmica

Australia genera alrededor de 76 millones de toneladas de residuos al año, equivalentes a unos 2,9 toneladas por habitante. Frente a este volumen, distintas iniciativas buscan reducir la dependencia de los vertederos mediante tecnologías capaces de convertir descartes en nuevos materiales.

Entre quienes impulsan esta transformación se encuentra la científica Lynne Loo, quien hace una década comenzó a investigar el aprovechamiento de los residuos generados por la industria del abalón. Con el tiempo, su trabajo se extendió hacia el acompañamiento de emprendimientos que buscan convertir desechos en materias primas.

Así, la investigación científica comenzó a vincularse con empresas y mercados. El objetivo es avanzar hacia modelos de economía circular, donde los residuos dejan de ser considerados únicamente un problema y pueden incorporarse nuevamente a los procesos productivos.

Celulosa producida a partir de residuos alimentarios

Uno de los proyectos asociados a esta nueva mirada es el de Matt Barber, quien trabaja desde un laboratorio instalado en su propia vivienda para obtener celulosa a partir de residuos alimentarios. El material puede utilizarse posteriormente en productos como papel, cuero, madera o bioplásticos.

Además, esta alternativa busca reducir la presión sobre materias primas tradicionales. La producción de materiales de origen vegetal puede requerir largos períodos de crecimiento, mientras que el aprovechamiento de residuos permite obtener insumos en plazos mucho más breves.

Por otra parte, el desafío consiste en llevar estas experiencias más allá de pequeñas producciones. Para lograrlo, Barber trabaja en aumentar la escala y encontrar compradores, mientras que el acompañamiento de Loo apunta a conectar las soluciones tecnológicas con oportunidades comerciales.

Una planta industrial en Australia Occidental

El proceso adquiere una dimensión mayor en Collie, Australia Occidental, donde la empresa Renergi utiliza tecnología de conversión térmica para procesar residuos y obtener vinagre, biochar y aceite.

La planta puede procesar cerca de 30.000 toneladas de residuos de biomasa por año y otras 4.000 toneladas anuales de residuos municipales procedentes de instalaciones solares de la ciudad. De ese volumen, más del 70% del material tratado se recupera y transforma en nuevos productos.

Entre ellos se destaca el biochar, un material carbonoso que ya es utilizado como enmienda del suelo en explotaciones frutícolas y en una bodega del sur de Australia Occidental. De este modo, parte de los residuos vuelve al sistema productivo mediante aplicaciones vinculadas con la actividad agrícola.

¿Cuáles son los beneficios ambientales de esta iniciativa?

El principal beneficio de estas tecnologías es la posibilidad de reducir la cantidad de residuos enviados a vertederos. Al mismo tiempo, la recuperación de materiales disminuye la necesidad de obtener determinadas materias primas mediante procesos productivos convencionales.

Asimismo, el biochar puede incorporarse al suelo como enmienda, lo que abre oportunidades para mejorar determinadas propiedades agrícolas, como la retención de agua. Sin embargo, sus beneficios dependen del tipo de suelo, del material utilizado y de la forma en que se aplique.

La iniciativa también favorece la innovación tecnológica y la creación de nuevos mercados para materiales recuperados. En ese sentido, el respaldo de la Agencia Australiana de Energías Renovables busca contribuir a la expansión de tecnologías de este tipo en regiones del país.

Finalmente, el proyecto de Collie aspira a convertirse, cuando alcance su capacidad plena, en uno de los mayores sistemas australianos de conversión de residuos. La experiencia muestra cómo la articulación entre ciencia, empresas y políticas públicas puede transformar parte del problema de los residuos en una oportunidad para avanzar hacia sistemas productivos más circulares.