Estudo encontra pista no DNA que pode explicar por que cães grandes vivem menos

Cães de raças grandes podem envelhecer mais rápido por perderem parte do controle sobre trechos do DNA conhecidos como “genes saltadores”. É o que sugere um estudo publicado na revista Science.

A pesquisa analisou 864 cães e identificou uma perda mais acelerada de marcas químicas que regulam esses elementos genéticos nos animais de maior porte. O achado pode ajudar a investigar por que cães gigantes tendem a viver menos que os pequenos.

O que são os “genes saltadores”?

Os chamados genes saltadores são elementos transponíveis: trechos de DNA capazes de produzir cópias de si mesmos e inseri-las em outras regiões do genoma. Uma classe desses elementos, conhecida como LINE1, foi o foco da pesquisa.

O organismo controla a atividade desses trechos por meio da metilação, um processo que adiciona marcas químicas ao DNA sem alterar sua sequência. Com o envelhecimento, parte dessas marcas se perde, o que pode reduzir o controle sobre os LINE1. Quando ficam excessivamente ativos, esses elementos têm sido associados a danos no DNA, câncer e outras doenças relacionadas à idade.

“O que descobrimos é que a regulação epigenética dos elementos transponíveis, especialmente dos LINE1, parece ser um fator importante para determinar a velocidade com que diferentes cães envelhecem”, afirmou Noah Snyder–Mackler, autor sênior do estudo, em nota da Universidade Estadual do Arizona, nos Estados Unidos.

Cães gigantes perdem marcas químicas mais rapidamente

Os dados vieram do Dog Aging Project, iniciativa que acompanha a saúde e a longevidade dos animais. A equipe identificou perda de metilação com o envelhecimento em mais de 40% das regiões do genoma associadas aos LINE1.

A diferença foi mais acentuada nos cães de maior porte. Em média, animais de raças gigantes perderam aproximadamente 35% mais metilação nessas regiões por ano do que os de raças pequenas. O percentual se refere à velocidade de perda das marcas químicas, não a uma redução equivalente na expectativa de vida.

“Isso sugere que o envelhecimento mais rápido dos cães maiores pode ser impulsionado, pelo menos em parte, pela redução do controle sobre esses ‘genes saltadores’”, afirmou Blaise Mariner, coautor do estudo, na nota da universidade.

A análise também revelou diferenças entre machos e fêmeas: no cromossomo X, os LINE1 apresentaram maior metilação nos machos. O resultado indica que a regulação desses elementos pode variar conforme o sexo.

O que ainda falta descobrir?

Apesar dos resultados, os pesquisadores ainda precisam esclarecer se a atividade elevada dos LINE1 contribui para o envelhecimento ou se é uma consequência dele. A resposta poderá ajudar a entender melhor o papel desses elementos no desgaste do organismo.

A pesquisa também pode contribuir para estudos sobre o envelhecimento humano. Cães desenvolvem algumas doenças semelhantes às das pessoas e compartilham com elas o ambiente doméstico e diversas exposições do cotidiano.

Por enquanto, o estudo aponta um possível mecanismo molecular relacionado à diferença de longevidade entre cães de portes distintos. Os resultados não comprovam a causa dessa diferença nem apresentam um tratamento para prolongar a vida dos animais.