Vacuna contra el cáncer está cerca de convertirse en realidad

Investigadores de la Universidad de Oxford y la University College London han anunciado el desarrollo de un ensayo clínico para la creación de la primera vacuna preventiva contra el cáncer de pulmón, llamada LungVax. Este innovador proyecto tiene como objetivo desarrollar un inmunizante que prevenga el desarrollo de la enfermedad en personas con alto riesgo, como exfumadores o pacientes que hayan tenido un cáncer de pulmón en etapa inicial.

El ensayo clínico, financiado por Cancer Research UK y CRIS Cancer Foundation, planea reclutar a 590 participantes a partir del año 2026. Este estudio se dividirá en dos fases: la fase 1, destinada a determinar la dosis más adecuada, y la fase 2, enfocada en evaluar si la vacuna realmente logra prevenir el desarrollo de un nuevo cáncer de pulmón.

Tecnología detrás de LungVax

La vacuna LungVax utiliza la tecnología ChAdOx2, previamente empleada en la vacuna de AstraZeneca contra la Covid-19, pero esta vez programada para entrenar al sistema inmunológico contra el cáncer. Según explican los investigadores de la Universidad de Oxford, esta vacuna contiene instrucciones genéticas que permiten al sistema inmune reconocer neoantígenos. Estas son proteínas producidas al inicio de la transformación de células pulmonares normales en células malignas, mucho antes de que el cáncer sea detectable mediante pruebas clínicas.

El funcionamiento del inmunizante se basa en entrenar al sistema inmunológico para identificar y eliminar estas células anormales en su etapa preclínica, antes de que acumulen suficientes mutaciones para convertirse en tumores.

Un enfoque preventivo innovador

El Dr. Tiago Kenji, jefe de oncología del Hospital Santa Paula, de la Red Américas, explica que el cáncer utiliza diversos mecanismos para evadir el sistema inmunológico, un proceso conocido como inmunoevasión. Esto le permite al cáncer evitar ser detectado y eliminado por el cuerpo. “Cuando intentamos vacunar a un paciente con un cáncer ya establecido, el tumor ya está muy preparado para escapar del sistema inmune”, señala Kenji.

La novedad de LungVax radica en atacar el cáncer antes de que este desarrolle mecanismos de defensa. Según el oncólogo, una vez que el cáncer es detectado clínicamente, significa que ya ha superado varias barreras del sistema inmunológico. Por ello, anticipar la lucha al estado preclínico podría ser clave para combatir esta enfermedad.

Retos y limitaciones

Aunque la idea de activar el sistema inmune contra las células tumorales parece sencilla, su implementación presenta desafíos significativos. Cada tipo de cáncer tiene sus propios antígenos específicos, lo que hace que cada tumor sea único y comparable a una huella digital. Esto dificulta desarrollar una vacuna universal que pueda prevenir todos los tipos de tumores.

La eficacia de LungVax dependerá de que los tumores presenten los antígenos específicos utilizados en la vacuna. De manera similar a cómo la vacuna contra el VPH protege solo contra ciertos subtipos del virus, LungVax protegerá únicamente contra tumores que contengan los antígenos específicos incluidos en su formulación.

Beneficios potenciales para pacientes en alto riesgo

A pesar de estas limitaciones, la estrategia podría beneficiar a una parte significativa de pacientes con alto riesgo. El estudio incluirá a personas con antecedentes avanzados de tabaquismo, pacientes operados por cáncer de pulmón en etapa I (que tienen un alto riesgo de desarrollar un nuevo tumor) y personas con riesgos clínicos o genéticos elevados.

Según Kenji, aún no está claro si personas con antecedentes familiares leves o moderados podrían beneficiarse de esta vacuna, aunque señala que la predisposición genética influye en la capacidad del cuerpo para enfrentar agentes carcinógenos.

El oncólogo resalta que esta vacuna podría marcar un antes y un después en la lucha contra el cáncer al anticipar el combate a una etapa más temprana. “Es un uso más inteligente de la vacunación”, asegura. LungVax se destaca precisamente por buscar prevenir el cáncer antes incluso de que este exista.

Próximos pasos

El ensayo clínico liderado por la Universidad de Oxford comenzará en el verano europeo de 2026 y tendrá una duración aproximada de cuatro años. Los primeros resultados sobre seguridad y respuesta inmune (fase I) estarán disponibles antes que los datos sobre eficacia (fase II).

Si bien aún queda un largo camino por recorrer, LungVax representa una esperanza significativa para millones de personas en riesgo y podría marcar el inicio de una nueva era en la prevención del cáncer.

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