México está usando toneladas de pelo humano como filtro natural para combatir la contaminación de los canales: filtra bacterias y metales y se transforma en compost para el suelo

En España ya conocemos el problema de las toallitas húmedas y las grasas en el alcantarillado. Cuando se acumulan, el agua drena peor y, con lluvias fuertes, el lío puede terminar llegando a ríos y costa.

En Xochimilco, al sur de Ciudad de México, están probando otra vía. Recogen pelo de peluquerías, lo usan como filtro dentro del canal y luego lo aprovechan como compost en los cultivos tradicionales de la zona.

Un humedal en apuros

Xochimilco es un área natural protegida donde se siguen cultivando flores y hortalizas en chinampas, unas islas agrícolas de origen prehispánico. En los últimos años, el crecimiento urbano ha ido cargando el agua con químicos y bacterias, y eso amenaza al ecosistema.

El Axolotl Sanctuary (Michel Balam) ha explicado que por los canales entra mucha agua residual. Según su estimación, son vertidos de unas 75.000 viviendas que llegan directamente a Xochimilco.

Toneladas de cabello convertido en filtro

La materia prima sale de un sitio tan cotidiano como el suelo de una peluquería. Rebecca Serur, fundadora de una cadena de salones, reunió más de 100 kilos de cabello en 2025 para sumarse a la iniciativa.

Después se rellenan redes finas con esos recortes y se sumergen en el agua durante un par de meses. La idea es que las fibras hagan de trampa y retengan parte de los contaminantes antes de que sigan su camino.

Mattia Carenini, director de Matter of Trust, lo describe así. «El cabello tiene una adherencia y esta capacidad de recuperar ciertos contaminantes», y enumera aceites, grasas, hidrocarburos, coliformes fecales y metales pesados.

Del canal a la tierra

Aquí es donde la historia se vuelve circular. Una vez retirado del agua, Constanza Soto Candia (Matter of Trust) explica que el pelo puede ser «utilizado como composta directamente en la tierra».

En las chinampas lo colocan alrededor de las hortalizas como acolchado. Carenini asegura que «esto permite reducir la evaporación directa en 71%» y bajar el uso de agua de riego, además de aportar nutrientes que mejoran el suelo en los próximos 10 a 20 años.

Agustín Galicia, agricultor de 74 años, lo resume con una frase que no necesita traducción. «Si no fuera por el agua, seríamos más productivos que nunca», y también explica que el pelo ayuda a retener humedad y a usar menos riego.

Lo que dice la ciencia sobre el pelo

No es solo intuición. Un estudio de laboratorio sobre cabello humano como absorbente encontró que podía retener entre tres y nueve veces su propio peso en aceite, según el tipo de pelo y el líquido probado.

La propia Matter of Trust Latam publica cifras orientativas de su sistema «Petropelo» para limpieza de aguas. Según su información, cada kilo de pelo puede remover hasta 8 kilos de hidrocarburos y 5 gramos de metales pesados, además de otros contaminantes.

Un apoyo útil, pero no la solución completa

Los filtros ayudan en puntos concretos, pero el origen del problema sigue ahí. Balam insiste en que están haciendo pruebas mientras el humedal recibe entradas constantes de aguas residuales.

Por eso conviene entenderlo como una herramienta más, no como un reemplazo del saneamiento. En la práctica, lo que busca es ganar tiempo y reducir parte de la carga contaminante mientras se trabaja en medidas de fondo.

La pista para España empieza en el baño

En nuestro país, las toallitas y los aceites siguen siendo un quebradero de cabeza. AEAS (hoy DAQUAS) ha estimado un sobrecoste total de unos 230 millones de euros al año por este tipo de residuos en el ciclo del agua.

La primera medida es aburrida, pero funciona. No tirar toallitas al inodoro y llevar el aceite usado a su recogida evita atascos, malos olores y vertidos cuando la red se satura. Y eso se nota.

La segunda medida es mirar los residuos con otros ojos. ¿Y si el pelo también pudiera tener una segunda vida en proyectos ambientales bien organizados, como plantea Matter of Trust Latam en su programa para salones?

La información oficial sobre el sistema de limpieza de aguas con pelo se ha publicado en Matter of Trust Latam.