¿Estamos cerca de encontrar otra Tierra? Por primera vez detectan una atmósfera en un planeta rocoso

Durante años, encontrar un planeta parecido a la Tierra ha sido uno de los grandes objetivos de la astronomía. Se han descubierto miles de exoplanetas, pero demostrar que uno de ellos conserva una atmósfera era un reto completamente distinto. Ahora, un mundo llamado LHS 1140 b, ubicado a unos 49 años luz de nuestro planeta, acaba de marcar un antes y un después. Por primera vez, los científicos obtuvieron la evidencia más sólida de una atmósfera en un planeta rocoso situado en la zona habitable de su estrella, un descubrimiento que acerca un poco más la posibilidad de encontrar mundos con condiciones favorables para la vida.

¿Qué hace tan especial a LHS 1140 b?

LHS 1140 b fue descubierto en 2017, pero desde entonces no ha dejado de llamar la atención de los astrónomos. Se trata de una supertierra, un planeta más grande y masivo que el nuestro, con aproximadamente 5.6 veces la masa de la Tierra y un radio 1.7 veces mayor. Orbita una pequeña estrella roja llamada LHS 1140 cada 24.7 días, a una distancia que lo coloca dentro de la llamada zona habitable, la región donde las temperaturas podrían permitir la existencia de agua líquida.

Aunque está mucho más cerca de su estrella que la Tierra del Sol, la enana roja emite mucha menos energía. Como resultado, LHS 1140 b recibe apenas el 43 % de la radiación que llega a nuestro planeta. Esto significa que, si cuenta con una atmósfera adecuada, podría mantener temperaturas suficientemente estables para conservar agua en estado líquido, uno de los ingredientes más importantes para la vida tal como la conocemos.

Un poco de helio cambió por completo la historia

El gran protagonista de este descubrimiento fue un elemento muy ligero: el helio. Utilizando el espectrógrafo WINERED del telescopio Magellan Clay, en Chile, los investigadores observaron al planeta mientras pasaba frente a su estrella en septiembre de 2024. En ese instante detectaron una pequeña señal de helio escapando hacia el espacio, una pista que solo podía explicarse si el planeta estaba rodeado por una atmósfera. Puede parecer un detalle insignificante, pero en astronomía esas pequeñas señales cuentan historias enormes. Detectar helio fue como encontrar la primera pieza de un rompecabezas que los científicos llevaban años intentando completar.

Gracias a ello pudieron estimar que el planeta pierde unas 220 toneladas de helio cada segundo, un proceso completamente natural que confirma que existe una envoltura gaseosa alrededor del planeta. Lo más curioso ocurrió un año después. En las observaciones de 2025 esa señal prácticamente desapareció. Lejos de ser un error, este comportamiento permitió plantear una explicación todavía más interesante: la atmósfera tendría varias capas, con helio en las regiones superiores y otros gases más pesados, como vapor de agua, nitrógeno y dióxido de carbono, concentrados cerca de la superficie.

Un mundo cubierto por agua… pero muy diferente a la Tierra

Aunque suele compararse con nuestro planeta, LHS 1140 b no sería una segunda Tierra. De hecho, los investigadores creen que podría tratarse de un mundo oceánico, donde entre el 9 y el 19 % de toda su masa estaría formada por agua. Además, presenta una característica muy peculiar: siempre muestra la misma cara hacia su estrella, un fenómeno conocido como rotación sincrónica. Esto significa que un lado permanece iluminado de forma permanente mientras el otro vive en una noche eterna.

Los modelos desarrollados por los científicos indican que, si la atmósfera logra distribuir el calor de manera eficiente, podría existir un enorme océano líquido justo en la zona iluminada. Alrededor de ese océano se extenderían inmensas regiones congeladas, formando un paisaje que algunos investigadores describen como un “planeta ojo”, porque el océano central recuerda visualmente al iris de un ojo rodeado de hielo.

Un hallazgo que cambia la búsqueda de vida fuera del Sistema Solar

La noticia no significa que se haya encontrado vida extraterrestre, pero sí cambia la forma en que los científicos buscarán mundos habitables a partir de ahora. Hasta hace poco, el objetivo principal era descubrir planetas dentro de la zona habitable. Ahora comienza una etapa mucho más emocionante: estudiar directamente sus atmósferas. Una atmósfera no solo regula la temperatura, también protege la superficie de la radiación, favorece la presencia de agua líquida y permite que ocurran procesos químicos mucho más complejos.

Otro aspecto importante es que LHS 1140 b orbita una enana roja, un tipo de estrella que suele emitir fuertes llamaradas capaces de erosionar las atmósferas de los planetas cercanos. Sin embargo, este descubrimiento demuestra que algunos de estos mundos pueden conservarlas durante miles de millones de años, algo que hasta hace poco parecía mucho menos probable.

El comienzo de una nueva etapa en la exploración del universo

La historia de LHS 1140 b apenas comienza. El Telescopio Espacial James Webb y otros observatorios continuarán analizando este planeta para identificar con mayor precisión qué gases forman su atmósfera y si existen compuestos como vapor de agua, dióxido de carbono o nitrógeno. Cada nueva observación ayudará a reconstruir cómo son realmente estos mundos lejanos y qué tan comunes podrían ser en la galaxia.

Durante mucho tiempo, descubrir un exoplaneta era suficiente para entusiasmar a la comunidad científica. Hoy el desafío es mucho mayor: comprender cómo son sus cielos, su clima y su superficie. La detección de la primera atmósfera en un planeta rocoso representa un cambio de paradigma, porque demuestra que ya no solo somos capaces de localizar mundos lejanos, sino también de empezar a conocerlos. Quizá ese sea el primer paso para responder una de las preguntas más antiguas de la humanidad: ¿estamos realmente solos en el universo?