Las estelas de condensación de los aviones esconden una oportunidad climática: actuar sobre pocos vuelos ganaría una década

Evitar las estelas de condensación de los aviones en una pequeña proporción de los vuelos podría retrasar unos diez años una parte del calentamiento que se le atribuye al sector y solo haría falta ajustar algunas rutas y horarios.

Las estelas de condensación de los aviones son las nubes blancas que muchos vuelos dejan tras de sí, y según un reciente estudio, si se evitasen, el calentamiento global que está directamente vinculado al sector de la aviación disminuiría de manera realmente significativa.

Cada una de estas estelas de condensación de los aviones genera una cantidad considerable de calor, pero el número de vuelos que las emiten es muy reducido. Por lo que, si se pudieran ajustar dichos trayectos, según los expertos, entre 67 y 225 millones de toneladas de CO2 dejarían de emitirse a la atmósfera.

Menos estelas de condensación de los aviones disminuirían el calentamiento global

Evitar en una pequeña parte de los vuelos la formación de estelas de condensación de los aviones, es decir, esas líneas blancas que dejan los aviones en el cielo, podría retrasar unos diez años el calentamiento global atribuible a la aviación.

Según un estudio elaborado por Klima Consulting por encargo de la organización ecologista Transport & Environment (T&E) y firmado por el antiguo científico del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) Olivier Boucher, esa medida vinculada a la disminución de las estelas de condensación de los aviones permitiría reducir hasta 0,025 grados el aumento de temperatura previsto para 2050.

El informe difundido este martes calcula que, si a partir de 2030 se redujera a la mitad el calentamiento generado por esas estelas de condensación de los aviones, la contribución de la aviación al aumento de la temperatura global alcanzaría los 0,08 grados en 2050, en lugar de llegar a ese nivel una década antes, en 2040.

Para 2070, la reducción acumulada sería de unos 0,049 grados, según el estudio, que estima que evitar las estelas permitiría liberar entre 3 y 5 puntos porcentuales del margen de calentamiento mundial disponible entre 2025 y 2050 para limitar el aumento de la temperatura a 2 grados.

No todos los aviones las generan

Las estelas de condensación de los aviones se forman cuando el vapor de agua emitido por los motores se condensa y congela en determinadas condiciones de humedad y temperatura a gran altitud y pueden dar lugar a nubes que retienen calor en la atmósfera.

Su efecto climático está además muy concentrado en un número reducido de trayectos. En 2019, apenas el 3 % de los vuelos fue responsable del 80 % del calentamiento asociado a las estelas, según investigaciones citadas por T&E, con especial incidencia de los vuelos nocturnos y durante el invierno.

Por ello, el informe considera que modificar ligeramente las rutas o los horarios de determinados vuelos para evitar las zonas atmosféricas propicias para la formación de estelas de condensación de los aviones puede ser una de las formas más económicas de reducir a corto plazo el impacto climático de la aviación.

Un ajuste necesario

A los actuales niveles de tráfico aéreo, reducir a la mitad el calentamiento provocado por las estelas equivaldría a evitar cada año entre 67 y 225 millones de toneladas de CO2 equivalente, entre el 7 % y el 23 % de las emisiones mundiales de dióxido de carbono de la aviación en 2025.

«Desviar o reprogramar apenas unos pocos vuelos podría retrasar diez años la contribución de la industria de la aviación al calentamiento global», señaló la directora de Aviación de T&E, Diane Vitry, quien calificó las estelas de condensación de los aviones como una de las oportunidades más accesibles para reducir el impacto climático del sector.

La Unión Europea comenzó en 2025 a controlar las emisiones de la aviación distintas del CO2 y la Comisión Europea ha propuesto, en el marco de la revisión del mercado europeo de carbono, conceder derechos de emisión gratuitos a las aerolíneas que eviten con éxito la formación de estelas de condensación de los aviones.

Además, este invierno está previsto realizar en el Atlántico Norte el primer ensayo a escala de espacio aéreo oceánico para reducir ese fenómeno, en una iniciativa en la que participan, entre otros, el Gobierno británico y servicios de control del tráfico aéreo.

El estudio subraya, no obstante, que el beneficio sobre la temperatura solo perdura mientras se mantengan las medidas para evitar las estelas de condensación de los aviones y que actuar sobre ellas no sustituye a la reducción de las emisiones de CO2 de la aviación.