El sombreado de corales abre una vía contra el blanqueamiento

Una investigación realizada en los Cayos de Florida (EEUU) explora la opción del sombreado de los corales para darles protección temporal frente al calor extremo. Los resultados son prometedores, aunque los límites aún están pendientes de evaluar.

Los mares se están calentando y en ciertos momentos las temperaturas son extremas en determinado punto, por lo que los científicos se preguntan: ¿qué se puede hacer para proteger a los corales cuando se presentan estas olas de calor marinas? Y un estudio que se ha realizado en Florida parece que podría dar con la respuesta: el sombreado de corales.

La urgencia de proteger a los arrecifes de coral no se limita al Mar Caribe, ya que, según la organización NOAA Coral Reef Watch, en los últimos años, el estrés térmico, que es el motor del blanqueamiento, afectó a más del aproximadamente el 84,4% de los arrecifes de coral de todo el mundo.

La nueva investigación de la Nova Southeastern University que Frontiers in Marine Science publicó recientemente explora los aportes del sombreado de corales a la hora de proteger a las colonias más vulnerables. La clave no solo está en la observación de las respuestas que pueden tener los arrecifes, sino también en mensurar las condiciones del ensayo.

El sombreado de corales podría impedir episodios de blanqueamiento

Los arrecifes de coral están en una situación crítica en todo el planeta debido al aumento de la temperatura de los océanos. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EEUU, el cuarto episodio mundial de blanqueamiento de corales, iniciado en 2023, probablemente terminó a mediados de 2025 después de que el estrés térmico asociado al blanqueamiento afectara al 84,4 % de la superficie mundial de arrecifes.

La frecuencia y la extensión de estos episodios están aumentando a medida que se calientan los océanos, y algunos arrecifes ya han sufrido una elevada mortalidad de corales.

El blanqueamiento de corales se produce cuando el estrés térmico lleva a estos seres a expulsar las algas microscópicas que viven en sus tejidos y que les proporcionan una buena parte de su alimento y de su color. Si la ola de calor es persistente, el riesgo de mortalidad se multiplica.

Para los científicos, además de la necesidad de reducir las emisiones que son responsables del calentamiento global, se deben buscar estrategias que sean capaces de proteger a los corales de forma puntual y temporal, durante los episodios de calor extremo.

Sistema similar a sombrillas para proteger corales

Un equipo científico que estuvo liderado por la Nova Southeastern University (NSU, por sus siglas en inglés) cree haber encontrado una manera mediante la cual proteger a algunos corales caribeños que son especialmente vulnerables a través de sistemas similares a sombrillas o sombreado de corales.

“El experimento mostró mejoras notables en nuestros corales sombreados durante el verano de 2024. Ese fue el segundo año más caluroso registrado en los Cayos de Florida, pero el año anterior se vivieron muchos más episodios de extremos térmicos. Casi con toda seguridad existe un punto en el que las temperaturas del agua podrían ser tan elevadas que el sombreado de corales dejaría de marcar una diferencia significativa, pero esos límites todavía no se han puesto a prueba”, dice Karen Neely de la NSU y autora principal del estudio que publica la revista Frontiers in Marine Science.

Este tipo de sombreado de corales no puede enfriar el agua, pero sí evita los daños provocados por la radiación ultravioleta y la intensidad de la luz, que agravan los efectos del calor sobre los arrecifes.

“Nos sorprendió bastante que, aunque los sistemas de sombreado de corales no pudieron instalarse hasta que estos empezaron a perder su color, este efecto se revirtiera y el color regresara a las colonias sombreadas con bastante rapidez. Creemos que, de haberse instalado antes, los corales sombreados quizá no hubieran perdido nada de su coloración”, apunta la investigadora.

Una solución tan puntual como temporal

El calor es una de las principales amenazas que se cierne sobre los arrecifes de coral. Reducir el cambio climático es clave para protegerlos, pero, a corto plazo, las técnicas como el sombreado pueden ofrecer una protección temporal.

El estudio surgió tras el grave episodio de blanqueamiento que experimentó Florida en 2023, cuando en algunas zonas costeras murieron varias especies de corales, como los ramificados y los corales cerebro (Pseudodiploria strigosa). Con esta experiencia en mente, los científicos quisieron comprobar si estas estructuras de sombreado de corales podían ayudar a proteger a las especies más vulnerables durante las futuras olas de calor.

Para comprobar la eficacia de este método, durante el verano de 2024 el equipo de investigación instaló 20 estructuras de sombreado sobre 10 colonias de dos especies de coral cerebro, Pseudodiploria clivosa y Colpophyllia natans, en Newfound Harbor, en los Cayos de Florida. Además, seleccionaron otras 20 colonias similares como grupo de control.

Las estructuras de sombreado de corales, hechas con tubos y tela de nailon, tenían forma de sombrilla y se colocaron a 30 centímetros sobre los corales. Ancladas al fondo marino con cuerdas, reducían la cantidad de luz que recibían en un 60 %.

Cada dos semanas, los investigadores buceaban hasta los corales para comprobar cambios en su color y tomar muestras de tejido. Así podían analizar las algas que viven en su interior y que les proporcionan buena parte de su alimento, además de darles su color. Cuando un coral se blanquea por el estrés térmico, expulsa estas algas y pierde su principal fuente de alimento.

“Si se lleva al extremo, el sombreado de corales podría tener efectos perjudiciales. Las algas que viven dentro de los corales necesitan luz para sobrevivir, pero los corales pueden adaptarse rápidamente a cambios en las condiciones de iluminación. Con niveles moderados de reducción de la luz y durante períodos temporales, no hay motivos para pensar que el sombreado pueda perjudicar a los corales”, asegura Neely.

Comprobar los cambios es fundamental

Cada dos semanas, los investigadores comprobaban cuál era el color de los corales y tomaban muestras de tejido para analizar las algas que viven en su interior. Estas algas proporcionan al coral buena parte de sus nutrientes y también son responsables de su color. Cuando el estrés térmico provoca el blanqueamiento, el coral expulsa las algas y pierde una fuente esencial de alimento.

A pesar de que el estrés térmico registrado aquel verano en Newfound Harbor fue el segundo más intenso de la serie histórica, los especímenes bajo las estructuras de sombreado de corales perdieron menos color de lo esperado. La diferencia fue especialmente clara durante los episodios de mayor calor y, una vez instaladas las estructuras, algunos ejemplares incluso recuperaron parte de su tono.

En general, el equipo observó menos blanqueamiento del previsto y no se registró la muerte de ningún coral. Los investigadores creen que una posible explicación es que la ola de calor récord de 2023 favoreciera la presencia de Durusdinium, un tipo de alga especialmente resistente a las altas temperaturas. Sin embargo, esta tolerancia al calor se asocia también con un crecimiento más lento de los corales y posiblemente con una mayor susceptibilidad a las enfermedades.

“Sabemos que incluso un blanqueamiento que no provoque la muerte puede afectar a la futura susceptibilidad de los corales a las enfermedades y a su capacidad reproductiva. Sería interesante cuantificar si las estructuras de sombreado de corales les beneficiaron después de retirarlas y en qué medida, haciendo un seguimiento de las enfermedades y de su capacidad reproductiva”, explica la científica.

Un estudio que aún tiene limitaciones

Los investigadores no encontraron diferencias entre los corales sombreados y los de control en cuanto a la cantidad o las especies de algas que albergaban. Según el equipo, esto pudo deberse a que, por las condiciones de los permisos, las muestras tuvieron que tomarse de los bordes de los corales, en zonas menos expuestas a la luz y, por tanto, menos afectadas por el blanqueamiento. De este modo, incluso los corales del grupo de control recibieron algo de sombra.

Además, las estructuras de sombreado de corales no pudieron instalarse hasta después de que el agua alcanzara temperaturas capaces de provocar el blanqueamiento. Si se hubieran colocado antes, su efecto podría haber sido mayor. Sin embargo, los resultados muestran que el sombreado de corales tuvo un efecto positivo sobre los especímenes estudiados.

El principal reto ahora es determinar hasta qué punto esta estrategia de sombreado de corales puede aplicarse a mayor escala. El sombreado no puede proteger todos los arrecifes y, si fuera necesario seleccionar qué corales proteger, habría que tener en cuenta factores como su capacidad reproductiva, su importancia para el ecosistema o la rareza de la especie.

“Esas son preguntas y decisiones importantes que deben tomar los responsables de la gestión de estos ecosistemas. Creo que sería clave tener en cuenta factores como el potencial reproductivo, los servicios ecosistémicos, la rareza de las especies y el uso que hacen de estos ecosistemas las distintas partes interesadas”, señala Neely.

“Nos encantaría realizar un estudio que evalúe los efectos a largo plazo de una estrategia de gestión porque el sombreado de corales requiere permisos y financiación durante varios años. Esto permitiría responder preguntas importantes, no solo sobre los beneficios a corto plazo, sino también sobre los beneficios a largo plazo de esta herramienta”, concluye.