COLMENA: los microrrobots mexicanos que casi llegan a la Luna

En enero de 2024, cinco microrrobots mexicanos de menos de 60 gramos despegaron hacia la Luna a bordo de una nave comercial. Los construyó la UNAM —con las manos de 250 estudiantes— bajo el nombre de misión COLMENA. La nave falló antes de llegar, pero los robots ya habían hecho historia: México mandó tecnología propia al espacio profundo, y eso no lo puede borrar ninguna avería.

Qué es COLMENA y por qué importa

COLMENA es una misión diseñada y construida íntegramente en México por investigadores y estudiantes de la UNAM. El concepto: cinco microrrobots autónomos, cada uno de menos de 60 gramos, capaces de moverse en enjambre sobre la superficie lunar para recolectar datos del regolito —el suelo de la Luna— sin depender de un rover central. La idea no es nueva en el mundo, pero ejecutarla con presupuesto universitario mexicano, y hacerla llegar al espacio, sí lo es.

El proyecto involucró a alrededor de 250 estudiantes de distintas facultades de la UNAM a lo largo de su desarrollo. No fueron becarios de relleno: diseñaron componentes, resolvieron problemas de ingeniería real y entendieron desde adentro qué significa construir hardware que tiene que sobrevivir al vacío, la radiación y temperaturas extremas. Para una generación acostumbrada a que la ciencia mexicana de frontera pasa en otros países, COLMENA fue también eso: prueba de que puede pasar aquí.

La falla, los logros y lo que viene

La misión despegó en enero de 2024 a bordo de una nave del programa comercial lunar de NASA, pero una falla en el sistema de propulsión de la nave nodriza impidió el alunizaje. Los microrrobots nunca tocaron suelo lunar. Eso es un hecho, y no hay vuelta de hoja.

Pero hay otro hecho igual de real: el equipo validó hasta el 75% de sus objetivos tecnológicos durante el trayecto en espacio profundo. Los sistemas de comunicación funcionaron. Los protocolos de enjambre respondieron. Los robots operaron en condiciones que ningún laboratorio en tierra puede replicar del todo. Para una primera misión universitaria mexicana, ese porcentaje no es un consuelo —es una base de datos.

La UNAM ya trabaja en COLMENA 2, programada para 2028. Con los datos de la primera misión encima de la mesa, el equipo sabe exactamente qué ajustar. La segunda vez no será un experimento a ciegas; será una misión con cicatrices aprendidas. Y eso, en ingeniería espacial, vale más que salir perfecto a la primera.