Reloj nuclear logra una estabilidad equivalente a un segundo de error en 30 millones de años

Investigadores de Austria y Alemania desarrollaron un prototipo de reloj nuclear capaz de funcionar de manera autónoma durante más de 24 horas. Su estabilidad equivale, según las mediciones realizadas, a un posible desfase de apenas un segundo en 30 millones de años.

El dispositivo, desarrollado por equipos de la Universidad Técnica de Viena y del instituto alemán PTB, utiliza núcleos del isótopo torio-229 para medir el tiempo. A diferencia de los relojes atómicos convencionales, que se basan en transiciones energéticas de los electrones, esta tecnología aprovecha cambios en el propio núcleo del átomo.

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El equipo incorporó núcleos de torio-229 en cristales especiales y utilizó un láser para detectar sus transiciones energéticas. Cuando la frecuencia del láser se desvía, la señal de absorción cambia y el sistema activa un mecanismo de retroalimentación que permite corregirla automáticamente.

La estabilidad alcanzada representa un avance en el desarrollo de relojes nucleares, aunque el prototipo todavía no supera la precisión de los mejores relojes atómicos ópticos que existen actualmente.

Además de mejorar la medición del tiempo, esta tecnología podría contribuir a investigar cuestiones fundamentales de la física. Las mediciones de gran precisión permitirían buscar pequeñas variaciones en las constantes fundamentales de la naturaleza, lo que ayudaría a explorar posibles interacciones desconocidas y estudiar propiedades relacionadas con la materia oscura.

Los resultados del desarrollo europeo fueron publicados en la revista científica Nature. De acuerdo con los investigadores, todavía será necesario perfeccionar los cristales y los sistemas láser para aumentar la precisión del dispositivo.

Con información de: National Geographic España y Agencia SINC.