El Hubble fotografió una sonrisa en el universo y la ciencia explica por qué

El telescopio Hubble fotografió algo que parece salido de un emoji: un cúmulo de galaxias con dos ‘ojos’ brillantes y una sonrisa perfecta, conocido como SDSS J1038+4849, ubicado a unos 4,500 millones de años luz de la Tierra. La imagen no es edición ni coincidencia feliz: la creó la gravedad misma, doblando la luz de galaxias aún más lejanas en un fenómeno que los astrónomos llaman lente gravitacional. Y detrás de esa sonrisa hay física real, materia oscura y una de las herramientas más poderosas que tenemos para estudiar el universo profundo.

Por qué el universo tiene cara sonriente

La ‘sonrisa’ de SDSS J1038+4849 no es accidental ni producto de Photoshop. Los dos puntos brillantes que forman los ‘ojos’ son galaxias reales dentro del cúmulo; los arcos luminosos que dibujan la boca y el contorno de la cara son la luz de galaxias mucho más lejanas, distorsionada por la gravedad del cúmulo que actúa como una lente gigante. A ese efecto se le llama lente gravitacional, predicho por Einstein en la teoría de la relatividad general, y es tan poderoso que puede curvar rayos de luz como si el espacio fuera un vidrio deforme.

El cerebro humano hace lo suyo mediante la pareidolia: esa tendencia automática a reconocer rostros en patrones aleatorios, desde nubes hasta tostadas, pasando por cráteres lunares. Aplicada al cosmos, nos da una cara sonriente a miles de millones de años luz. La es tan poderosa que no distingue entre una cara real y un cúmulo de galaxias curvando luz en el espacio-tiempo.

Lo que la sonrisa esconde: materia oscura y universo profundo

Más allá de la estética, SDSS J1038+4849 es un laboratorio natural. La lente gravitacional que produce la imagen permite a los astrónomos medir con precisión la masa total del cúmulo, incluida la parte que no emite luz: la materia oscura. Esa masa invisible —que se estima representa cerca del 27% del universo— es imposible de detectar directamente, pero dobla la luz de fondo de forma detectable. Sin imágenes como esta, buena parte de lo que sabemos sobre la estructura del cosmos no existiría.

El Hubble Space Telescope, operado por NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), capturó esta imagen dentro de un programa de cartografía de cúmulos masivos. No fue buscando una sonrisa; fue buscando exactamente eso: lentes gravitacionales que sirvan como telescopios naturales para ver galaxias en los bordes del universo observable. Que el resultado parezca una carita feliz es un bono que el cosmos nos debe.