PLATO, el telescopio europeo con 26 ojos que quiere encontrar por fin una segunda Tierra

Desde que comenzaron a buscarse exoplanetas en 1992, se han documentado más de 6.000, de los cuales apenas un centenar pueden considerarse similares a la Tierra. Cuando hablamos de planetas parecidos al nuestro, normalmente nos referimos a su morfología rocosa o al tamaño, no demasiado alejado del terrestre. Sin embargo, si nos proponemos buscar una Tierra 2, sería ideal que su órbita sea más o menos de un año. Es decir, que tarde en girar alrededor de su estrella el mismo tiempo que tarda la Tierra en dar una vuelta completa al Sol. Eso es más difícil de encontrar con los telescopios convencionales. Por suerte, la Agencia Espacial Europea (ESA) ya está trabajando en PLATO, un telescopio único, que se encargará de buscar esos planetas que hasta ahora nos han sido invisibles. 

En busca de la Tierra 2. Normalmente, los exoplanetas se buscan mediante el método del tránsito. Este consiste en detectar fluctuaciones en el brillo de una estrella correspondientes al momento en el que un planeta que gira a su alrededor se interpone entre ella y nuestros telescopios. Sería algo así como buscar pequeños eclipses. Normalmente, esto se hace con estrellas pequeñas y planetas con órbitas muy cortas, mucho menores que la de la Tierra. 

Todo tiene una explicación. Si la estrella es pequeña, será más fácilmente detectable el cambio en su brillo cuando el planeta pase a su alrededor. Por otro lado, si la órbita del planeta es pequeña, se podrán ver más vueltas completas en un mismo periodo de tiempo, por lo que es más fácil detectar esas fluctuaciones. Para ver una órbita de un año, tendríamos que apuntar los telescopios hacia la estrella en cuestión durante varios años, de manera que se pudiera confirmar una fluctuación regular en el brillo.