Fallece Dolores Huerta, influyente líder sindical, ícono feminista y de derechos civiles

Dolores Huerta, quien cofundó el sindicato United Farm Workers para mejorar las condiciones laborales en los campos de frutas y verduras del país y acuñó la frase “¡Sí, se puede!” que se convirtió en un grito de lucha ampliamente difundido, falleció. Tenía 96 años.

Huerta murió de cáncer el miércoles en su casa en Bakersfield, California, rodeada de su familia, dijo Erik Olvera, un portavoz de la familia.

“Sabemos que muchos de ustedes en todo el mundo comparten nuestro duelo, e informaremos de los planes para reconocer y celebrar su increíble vida y su legado”, dijo la familia en un comunicado compartido por su fundación.

Huerta mantuvo una agenda ocupada hasta bien entrados sus 90 años, marchando en protestas y hablando en ciudades de todo el país sobre raza, pobreza y los derechos de las personas LGBTQ+ y de las mujeres en nombre de su fundación con sede en Bakersfield, California.

La determinación de Huerta consolidó su lugar en la historia como una de las líderes laborales más influyentes del país, íconos de los derechos civiles y activistas feministas. Su eslogan “Sí, se puede” se basaba en la creencia de que la gente que actúa puede generar cambios.

Su trabajo a lo largo de las décadas le valió varios reconocimientos, incluida la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor honor civil del país. Cuando el entonces presidente Barack Obama le entregó el premio en 2012, elogió a Huerta como una líder tenaz y señaló que había robado su eslogan para su campaña de 2008.

“Su trabajo de toda la vida fue empoderar a su comunidad para enfrentar y superar las injusticias, y dejó a los trabajadores agrícolas y a toda la comunidad latina más fuerte y organizada de lo que la encontró”, dijo Teresa Romero, presidenta de United Farm Workers, el miércoles en un comunicado.

Este año, Huerta provocó conmoción cuando reveló que fue víctima de abuso sexual en la década de 1960 por parte del cofundador del movimiento de trabajadores agrícolas, César Chávez. Esto llevó al nacimiento de dos hijos, un secreto que mantuvo durante 60 años y mucho después de que él muriera.

Desde principios de la década de 1970, la pareja de Huerta fue Richard Chávez, el hermano de César, y juntos tuvieron cuatro hijos. También tuvo siete hijos de dos matrimonios anteriores.

Huerta dijo que había guardado silencio durante tanto tiempo porque temía que dar a conocer lo ocurrido comprometiera el trabajo de su vida y deshiciera todo el progreso logrado para los trabajadores.

Cuando se le preguntó durante una entrevista de 2026 con la organización de noticias Latino USA sobre haber guardado el secreto, Huerta afirmó que fue un dolor personal, un problema personal y que, en su opinión, valió la pena porque era una cruz que debía cargar.

Activismo desde casa

Huerta nació como Dolores Clara Fernández en 1930 en Dawson, Nuevo México. Su padre era minero y activista sindical que luego ganó un escaño en la Asamblea Legislativa estatal. Sus padres se divorciaron cuando ella tenía 3 años, y su madre la llevó a ella y a sus hermanos a California.

Inmersa en un crisol de familias trabajadoras mexicanas, filipinas, afroamericanas, japonesas y chinas, Huerta aprendió de su madre —quien era dueña de un restaurante y un hotel— sobre independencia, compasión y activismo.

Huerta era una joven y enérgica maestra de primaria en el fértil valle de San Joaquín cuando decidió responder a otro llamado después de frustrarse por las malas condiciones de vida de sus estudiantes.

En un documental de 2017 de PBS Independent Lens sobre su vida, dijo que no soportaba ver a los niños llegar a clase con hambre y con zapatos viejos, y que pensó que podía hacer más organizando a los trabajadores agrícolas que tratando de enseñar a sus hijos hambrientos.

El encuentro con Chávez

El trabajo inicial de Huerta con un grupo de derechos civiles en Stockton dio como resultado que conociera a Chávez. Los dos querían centrarse más en la difícil situación de los trabajadores agrícolas, así que en 1962 iniciaron la National Farm Workers Association, que se convirtió en United Farm Workers of America unos años después. Fue una líder clave y negociadora del sindicato durante años.

Fue una de quienes se unieron a los recolectores filipinos de uva en la línea de protesta en lo que se convirtió en la huelga de cinco años “Delano Grape Strike”. Con Chávez, concertó convenios de negociación colectiva y contratos con grandes productores, logrando los primeros planes de salud y beneficios para los trabajadores agrícolas.

Chávez, quien murió en 1993, una vez la describió como intrépida, comprometida con la causa y dura cuando se trataba de negociaciones.

En la campaña

Conoció al senador Robert Kennedy de Massachusetts durante su visita a Delano en 1968 y se convirtió en voluntaria en su campaña presidencial, registrando a mexicoestadounidenses en California para votar. Huerta estaba en el escenario con Kennedy después de que ganó las primarias de California y él le agradeció públicamente momentos antes de que le dispararan.

El asesinato devastó a Huerta, pero siguió organizando. Fue encarcelada 22 veces por manifestarse por el sindicato.

En 1988, resultó gravemente herida mientras protestaba contra la oposición del candidato presidencial republicano George H.W. Bush al boicot de uvas de la UFW durante su visita a San Francisco.

Atrapada en una multitud, fue golpeada por la porra de un policía, sufrió tres costillas rotas y el bazo destrozado, y requirió más de una docena de transfusiones de sangre. Llegó a un acuerdo con la ciudad para resolver sus reclamaciones.

Después de una larga recuperación, Huerta cambió de enfoque e hizo campaña por los derechos de las mujeres y alentar a las latinas a postularse para cargos públicos.

También hizo campaña por los presidentes demócratas Bill Clinton, Obama y Joe Biden. El gobernador de California Gavin Newsom la consideraba una amiga cercana.

Impulsada por el valor

Emilio Huerta, uno de los 13 hijos de Dolores, dijo en una entrevista que el valor de su madre impulsó el trabajo de su vida.

“Dedicar tu vida a construir un sueño de un sindicato para los trabajadores agrícolas, enfrentarte a la agricultura, que hasta hoy sigue siendo una potencia… Eso requirió mucho valor”, declaró.

Huerta aprendió el arte de hacer cabildeo con los políticos. Consiguió ayuda financiera para los desempleados y seguro por discapacidad para los trabajadores agrícolas de California. Se pronunció contra los pesticidas tóxicos, impulsó la amnistía para los inmigrantes que están en el país sin autorización y luchó contra los programas federales de trabajadores invitados.

Al dirigir boicots nacionales de uvas y lechuga a principios de la década de 1970, ayudó a crear la presión económica y el clima político necesarios para que California aprobara lo que sería la primera ley estatal que reconocía el derecho de los trabajadores agrícolas a la negociación colectiva.

Una larga lista de reconocimientos

Entre sus muchos reconocimientos, fue la primera latina en ser incorporada al Salón de la Fama Nacional de Mujeres y ha recibido nueve doctorados honoris causa de universidades estadounidenses. Hay escuelas que llevan su nombre en California, Texas y Colorado. Su imagen adorna muchos murales, y varias calles llevan su nombre.

Pero no siempre se ganó el favor de activistas más liberales.

En 2016, cuando respaldó a Hillary Rodham Clinton en lugar del senador Bernie Sanders de Vermont en las primarias presidenciales demócratas, la actriz Rosario Dawson —partidaria de Sanders que interpretó a Huerta en una película de 2014 sobre César Chavez— dijo que la activista se había convertido en “un instrumento del establishment”.

Dawson y Huerta luego se reconciliaron.

Su vida en documentales

Fue su labor como líder del movimiento obrero lo que trascendió, hasta el punto de que su nombre se convirtió en sinónimo de derechos civiles. En el documental de 2025 “Seeds of Change: The Life and Legacy of Dolores Huerta”, relató su trayectoria de décadas en el activismo. Dijo que la inspiración que obtuvo del movimiento de mujeres durante la década de 1970 le brindó la validación que necesitaba para estar en el escenario con otros líderes laborales.

En la película, ella dice que espera que su legado sea el de una organizadora que organizó para luchar contra la injusticia, que el movimiento quiere darles a sus hijos una herencia de justicia en vez de joyas o propiedades. Dijo que lo principal es darles amor por la justicia y que ese es el mayor regalo que uno puede darles.

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El corresponsal Brian Melley contribuyó con esta nota. El ex periodista de la AP Russell Contreras también contribuyó previamente para esta nota.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.