La Nebulosa Mariposa: una estrella que muere en 200,000 °C de belleza

La Nebulosa Mariposa (NGC 6302) es, sin exageración, una de las imágenes más impresionantes que el telescopio Hubble de NASA/ESA ha capturado en décadas. Sus enormes ‘alas’ de gas —que se extienden por años luz— no son decoración cósmica: son el último grito de una estrella moribunda que agoniza a más de 200,000 °C. Lo que parece una criatura delicada es, en realidad, una explosión de materia expulsada a velocidades brutales. Y sus colores no son casuales: cada tono es una firma química del universo.

Por qué la Nebulosa Mariposa tiene esos colores tan específicos

Cuando el telescopio Hubble fotografía una nebulosa, los colores no son exactamente lo que el ojo vería flotando ahí afuera —son el resultado de filtros que traducen longitudes de onda específicas de luz en tonos visibles. “NGC 6302 se ubica en la Constelación de Escorpio, a unos 3,800 años luz de la Tierra.

Lo que nos muestra esa paleta es la composición química de los gases que la estrella central expulsó durante su muerte. Es como leer un diario escrito en espectros de luz: cada color es una palabra, y juntos forman la historia de las nebulosas más famosas captadas por el Hubble que la astronomía lleva décadas coleccionando. Y NGC 6302 es, por consenso de la comunidad astronómica, uno de los ejemplares más fotogénicos y violentos que existen.

Una muerte que dura miles de años y se ve así

La estrella en el centro de la Nebulosa Mariposa es una enana blanca —lo que queda cuando una estrella de tamaño mediano agota su combustible. Pero ‘agota’ no significa que se apaga en silencio: significa que expulsa sus capas externas con una violencia que tarda miles de años en desarrollarse. El gas viaja hacia afuera formando esas estructuras que, vistas desde la Tierra, recuerdan a las alas de una mariposa. La temperatura en la zona central supera los 200,000 °C, lo que la convierte en una de las estrellas más calientes conocidas en nuestro universo observable.

NGC 6302 se ubica en la Constelación de Escorpio, a unos 3,800 años luz de la Tierra. La fotografió el Hubble por primera vez en 2009 tras la última misión de servicio del telescopio, cuando astronautas instalaron la Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3). Esa cámara mejorada fue la que permitió capturar el nivel de detalle que hoy convierte a esta nebulosa en imagen de portada en foros de astronomía, fondos de pantalla y, ahora, en posts que nos recuerdan que el universo sabe despedirse con clase.

Amamos que la ciencia tenga este tipo de momentos: los datos duros —temperatura, composición, distancia— no le quitan emoción a la imagen. Se la suman.