Plantaban millones de árboles contra el desierto y casi todos morían, hasta que un agrónomo miró bajo el suelo de Níger y encontró un bosque escondido

Durante años, la respuesta a la desertificación del Sahel parecía obvia. Había que criar millones de plantones y levantar una barrera verde de unos 8.000 kilómetros entre el Atlántico y el mar Rojo. El problema era que muchos árboles jóvenes no sobrevivían a la sequía, el pastoreo o las cortas.

En 1983, el agrónomo australiano Tony Rinaudo cambió la pregunta. En vez de pensar qué podía plantar, se fijó en lo que seguía vivo bajo el suelo de Níger. Aquel bosque oculto ayuda a entender por qué la Gran Muralla Verde ya no es una simple línea de árboles.

El bosque estaba bajo sus pies

Rinaudo llevaba dos años plantando árboles en Níger cuando estuvo a punto de rendirse. Según Right Livelihood, apenas el 10 % de los plantones sobrevivía al calor y a las tormentas de polvo, y muchos de los restantes acababan devorados por cabras o cortados para leña. En 1983 miró de cerca un pequeño arbusto y reconoció un árbol que rebrotaba de su tocón.

La planta no estaba muerta. Su sistema radicular permanecía bajo tierra, con acceso a humedad y nutrientes, y solo necesitaba que alguien seleccionara los tallos más fuertes, podara el resto y la protegiera. Así tomó forma la regeneración natural gestionada por agricultores, conocida por las siglas inglesas FMNR.

No fue una receta milagrosa llegada de fuera. La plataforma de Naciones Unidas para los Objetivos de Desarrollo Sostenible explica que la práctica se desarrolló con agricultores, parte de técnicas tradicionales y debe adaptarse a cada lugar. Ellos la extendieron de parcela en parcela.

Cómo funciona sin plantar

El método empieza por localizar tocones vivos, raíces o semillas germinadas de forma natural. El agricultor elige los brotes más vigorosos, elimina los que compiten con ellos y repite la poda cuando hace falta. También protege el árbol del ganado, el fuego y las cortas prematuras.

La ventaja está debajo del suelo. Una raíz antigua puede impulsar el crecimiento con más rapidez que un plantón recién trasplantado, algo decisivo donde la lluvia es escasa e irregular. Además, se recuperan especies locales que ya estaban adaptadas al calor y al terreno.

¿Significa eso que ya no hay que plantar árboles? No. La FMNR funciona donde queda material vivo, mientras que otras zonas necesitan viveros, captación de agua o restauración de pastizales. La clave es no aplicar la misma solución en todas partes.

Lo que cambió en Níger

Right Livelihood recoge una estimación, no un censo árbol por árbol, de más de 200 millones de árboles regenerados en cinco millones de hectáreas. En 2013, la Unión Africana, la FAO y la Convención de la ONU contra la Desertificación ya informaban de más de cinco millones de hectáreas rehabilitadas, con mejoras en cultivos, ganado y disponibilidad de leña.

Un estudio publicado en Journal of Environmental Management analizó 410 hogares de 41 aldeas de Maradi. La FMNR se asoció con mayores ingresos, más diversidad de cultivos y más árboles en las fincas. Los autores estimaron entre 17 y 21 millones de dólares adicionales de ingreso bruto anual para la región.

Eso se nota. Un árbol aporta sombra, forraje, frutos o madera y ayuda a frenar la erosión y conservar humedad. Pero la adopción dependía del suelo, el acceso al mercado y la educación del hogar, por lo que no basta con repartir tijeras de podar.

La muralla dejó de ser una fila

La Unión Africana lanzó la Gran Muralla Verde en 2007 con la imagen de un cinturón vegetal que cruzaría el continente. Esa visión cambió. La estrategia oficial para 2024 a 2034 habla de agricultura, pastoreo, bosques, agua, resiliencia climática y oportunidades para las comunidades.

Las metas de 2030 siguen siendo enormes. La iniciativa aspira a restaurar 100 millones de hectáreas, crear 10 millones de empleos verdes y capturar 250 millones de toneladas de carbono. No se trata de detener literalmente el Sáhara como si fuera una ola de arena, sino de devolver productividad y vida a terrenos degradados.

La fotografía más reciente exige prudencia. El Observatorio de la Gran Muralla Verde reunió 389 proyectos hasta el 31 de diciembre de 2025, pero menos de 90 tenían datos compatibles con el marco común. Ese grupo parcial notificó 1,66 millones de hectáreas en restauración, 4,6 millones de empleos y más de 46 millones de beneficiarios, por lo que convertirlo en un porcentaje de obra terminada sería engañoso.

La lección que queda

La enseñanza de Níger no consiste en elegir entre plantar o no plantar. Consiste en mirar qué queda vivo, qué necesita la población y quién cuidará el terreno. Sin derechos claros, seguimiento y beneficios para las familias, hasta el árbol más resistente puede desaparecer.

Rinaudo también ha evitado presentar la técnica como una cura universal. “La FMNR no es una solución mágica, pero puede desempeñar un papel importante frente al clima y el hambre”, explicó en un comunicado de World Vision. Es una herramienta sencilla, pero su expansión depende de agricultores, normas, seguridad y dinero, y eso no es poca cosa.La cifra importa, pero también importa cómo se cuenta.

El comunicado oficial más reciente sobre los avances, las carencias de datos y la financiación de la iniciativa ha sido publicado por la Unión Africana.