Descubren una nueva especie de pingüino después de más de 100 años en una zona remota del sur del océano Índico

La nueva especie recibió el nombre científico de Pygoscelis kerguelensis, o pingüino papúa del sureste. Habita en las islas Kerguelen, una zona remota del sur del océano Índico, ubicada a unos 1.900 kilómetros al norte de la Antártida.

Según BBC Wildlife, esta es la primera vez en más de 100 años que se identifica científicamente una nueva especie de pingüino. La última vez había ocurrido con el pingüino de penacho amarillo del norte, reconocido recién en 1921.

En apariencia, los pingüinos papúa del sureste resultan prácticamente indistinguibles de otras poblaciones de papúa. Sin embargo, el análisis genético revela que pertenecen a linajes evolutivos completamente distintos.

Cuatro linajes genéticos distintos dentro del pingüino papúa

Según las investigaciones, los pingüinos papúa pueden dividirse en cuatro grupos principales: papúa del norte, papúa del sur, papúa del este y papúa del sureste.

El pingüino papúa del norte (Pygoscelis papua) se encuentra principalmente en las islas Malvinas y algunas islas vecinas. El pingüino papúa oriental (Pygoscelis taeniata) habita en las islas Crozet, Marion y Macquarie. Por su parte, el pingüino papúa del sur es el único de los cuatro grupos que habita directamente en la Antártida.

Diferencias genéticas que explican su adaptación

Los científicos también detectaron diferencias genéticas que podrían ayudar a cada especie a adaptarse a su entorno particular. Por ejemplo, el pingüino papúa del sur presenta numerosas variaciones genéticas relacionadas con su capacidad para almacenar grasa, metabolizar lípidos y percibir la luz. Estas características podrían favorecer su adaptación a las bajas temperaturas extremas.

Mientras tanto, algunas poblaciones de pingüinos papúa del este poseen rasgos genéticos asociados con una mayor capacidad de buceo y un metabolismo energético más eficiente.

El cambio climático amenaza a tres de las cuatro especies

El estudio también advierte que el cambio climático podría tener impactos muy distintos sobre las cuatro especies identificadas. Los modelos predictivos sugieren que los pingüinos papúa del sureste, del norte y del este corren un riesgo significativo de pérdida de hábitat en el futuro. Por el contrario, el área de distribución del pingüino papúa del sur podría incluso expandirse en algunas zonas.

Uno de los autores principales del estudio afirmó que las poblaciones de pingüinos papúa que viven en regiones subantárticas resultan especialmente preocupantes. Esto se debe al riesgo creciente de pérdida de hábitat, a medida que los océanos se calientan y las condiciones ambientales continúan cambiando.

Una clasificación clave para futuros planes de conservación

Según el equipo de investigación, identificar con precisión al pingüino papúa como cuatro especies distintas no solo ayuda a los científicos a comprender mejor su evolución. También tiene implicaciones directas para los programas de conservación.

Cada especie posee un área de distribución y un nivel de vulnerabilidad al cambio climático diferente, por lo que podría requerir medidas de protección específicas y adaptadas a su realidad particular.