La minera estadounidense Albemarle deberá afrontar una multa equivalente a unos US$4,18 millones por incumplimientos ambientales registrados durante su operación de litio en el Salar de Atacama, Chile.
El Primer Tribunal Ambiental rechazó el reclamo presentado por la compañía y confirmó la sanción aplicada por la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA) en la causa R-144–2025, resuelta el 25 de septiembre.
La decisión ratificó dos infracciones vinculadas con la extracción de salmuera. Una correspondió a superar el volumen autorizado entre octubre de 2019 y septiembre de 2020 y la otra al retraso en reducir el bombeo luego de activarse una alerta ambiental.
Dos incumplimientos relacionados con la extracción de salmuera
El primer caso se produjo porque el límite autorizado establecía un promedio anual de 442 litros por segundo, mientras que la empresa alcanzó los 452,3 litros por segundo.
Aunque la diferencia fue cercana al 2,3%, representó 324.395 metros cúbicos de salmuera extraídos por encima del volumen permitido. La sanción establecida por esta infracción fue de 1.279 UTA.
Por otra parte, el incumplimiento considerado de mayor gravedad estuvo relacionado con el Plan de Alerta Temprana. El 2 de febrero de 2021 se activó el indicador BA-07, diseñado para detectar modificaciones en el sistema acuífero.
A partir de esa señal, Albemarle debía comunicar la situación y reducir sus extracciones en 60 litros por segundo. Sin embargo, la disminución comenzó recién en abril, generando una sobreextracción de 639.517 metros cúbicos durante febrero y marzo.
El agua, un punto crítico de la minería de litio
La resolución adquiere relevancia ambiental porque los salares son sistemas hídricos cerrados y extremadamente sensibles a las modificaciones en sus balances de agua y salmuera.
El Salar de Atacama forma parte de una cuenca endorreica, es decir, un sistema en el que los aportes de agua convergen hacia su interior sin salida superficial hacia el océano. Allí existen además ecosistemas y comunidades que dependen de la dinámica hídrica.
Por eso, el cumplimiento de los límites de extracción y de los mecanismos de alerta resulta fundamental para detectar modificaciones antes de que puedan profundizarse. El fallo, sin embargo, no establece que toda la explotación del salar sea ilegal ni determina un daño ambiental irreversible.
¿Cuáles son las consecuencias ambientales de extraer litio?
La extracción de litio desde salmueras puede modificar los balances hídricos de los salares cuando el bombeo altera las condiciones previstas en los permisos ambientales. Además, una menor disponibilidad de agua puede afectar humedales, vegas y otros ambientes asociados.
Asimismo, las alteraciones del sistema hídrico pueden repercutir sobre especies que dependen de estos ambientes. En regiones áridas, donde el agua es particularmente limitada, cualquier modificación sostenida debe analizarse considerando los efectos acumulativos sobre todo el ecosistema.
A esto se suman infraestructura, caminos, consumo energético y modificaciones del territorio vinculadas con la actividad minera. Por ello, la evaluación ambiental requiere considerar no solamente el volumen de mineral obtenido, sino también la interacción entre extracción, biodiversidad y disponibilidad de agua.
El antecedente también alcanza a la Argentina
El caso tiene relevancia para Argentina porque Albemarle también explora recursos de litio en salmuera en el Salar de Antofalla, Catamarca, aunque allí su actividad se encuentra actualmente en etapa de exploración.
La situación vuelve a poner bajo análisis los sistemas de monitoreo utilizados en los salares y la necesidad de responder rápidamente frente a señales de alteración ambiental.
En paralelo, Albemarle desarrolla en Atacama un proyecto de extracción directa de litio (DLE), que busca recuperar el mineral de la salmuera y reincorporar parte del líquido procesado al sistema.
El desafío ambiental será determinar, con controles independientes y monitoreo permanente, si estas nuevas tecnologías pueden reducir la extracción neta de salmuera y disminuir la presión sobre ecosistemas que se desarrollan en uno de los territorios más áridos del planeta.
ACERCA DEL CORRESPONSAL
REDACCIóN CENTRAL
Prensa Mercosur es un diario online de iniciativa privada que fue fundado en 2001, donde nuestro principal objetivos es trabajar y apoyar a órganos públicos y privados.
- ★China está preparando su llegada a la Luna de una forma peculiar: hasta 30 días comiendo, durmiendo y aseándose sin levantarse
- ★Cinco de las mejores ofertas en tecnología durante el Día sin IVA de MediaMarkt, hoy 5 de octubre
- ★El ejercicio puede provocar migrañas, pero también prevenirlas: la ciencia ha encontrado la dosis que marca la diferencia
- ★Dani Pereira Mujica es el intendente ELECTO de Ciudad del Este y se concreta la CUARTA DERROTA consecutiva de la ANR en las MUNICIPALES
- ★José Castillo gana en Hernandarias y deja a la ANR con su segunda derrota consecutiva
