La recuperación del cóndor andino de California: de 27 en 1987 a 607 en 2025, el plomo en munición sigue amenazando su vida

En 1987, el cóndor de California enfrentó un momento crítico que puso en riesgo su existencia, pues la especie quedó sin ejemplares en libertad. Solo 27 aves sobrevivían en dos instalaciones de cría. En 2025, estas aves han experimentado un notable incremento, alcanzando un total de 607 individuos, de los cuales 392 están libres y 215 en cautiverio. Esta recuperación es un claro ejemplo del impacto positivo de los programas de conservación a largo plazo.

Recuperación del Cóndor de California: Logros y Desafíos

El esfuerzo por devolver a estos majestuosos pájaros a los cielos no se ha limitado solo a la cría en cautividad. La vigilancia constante y la atención veterinaria han sido cruciales para su supervivencia. Sin embargo, el plomo presente en la munición todavía representa un serio reto, siendo responsable de un alto porcentaje de muertes conocidas entre los cóndores.

El último cóndor libre fue capturado el 19 de abril de 1987 en el refugio de Bitter Creek, California, y trasladado al Parque de Animales Salvajes de San Diego para participar en un programa conjunto con el Zoológico de Los Ángeles. Esta intervención fue necesaria ante la dramática disminución de la población, con la pérdida de casi todas las parejas reproductoras en un solo invierno.

Desde entonces, el programa de cría en cautiverio ha dado sus frutos. En 1988 nació Molloko, el primer polluelo concebido bajo estas condiciones, y en 1992 se iniciaron las liberaciones de cóndores criados en centros especializados. El camino hacia su reintegración en la naturaleza comenzaba.

Aumentar su población ha sido un proceso lento debido a sus hábitos reproductivos. El cóndor produce un solo polluelo por puesta, y el cuidado parental es prolongado. En el mejor de los casos, una pareja logra criar una cría cada dos años, lo que hace difícil recuperar poblaciones cuando un adulto muere.

Actualmente, los cóndores se distribuyen en diversas regiones: 216 en California, 98 entre Arizona y Utah, 53 en Baja California, México, y 25 en la población experimental del noroeste del Pacífico. Estas cifras reflejan la expansión de su hábitat a lo largo de Estados Unidos y México.

Entre 1992 y 2025, 161 cóndores murieron a causa de la exposición al plomo, representando cerca de la mitad de las muertes conocidas. Para mitigar este problema, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. promueve el uso de munición sin plomo entre cazadores, lo que podría reducir significativamente la intoxicación.

No obstante, los cóndores aún requieren seguimiento constante. En lugares como el parque nacional de Pinnacles, biólogos utilizan emisores para rastrear sus movimientos y evaluar su estado de salud. Estos controles incluyen el análisis de plomo en sangre, y las aves afectadas reciben tratamiento adecuado.

El objetivo final es establecer poblaciones silvestres autosuficientes, capaces de reproducirse sin las amenazas de contaminación por plomo. Aunque se ha progresado mucho desde que solo quedaban 27 cóndores vivos, el camino hacia una población sostenible aún requiere esfuerzo y dedicación.

El informe anual de 2025 publicado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. en febrero de 2026, detalla estos avances y desafíos, mostrando un panorama alentador para el futuro de esta emblemática especie.