Sustentabilidad en China: una ciudad se abastece solo con energías renovables en pleno desierto de Gobi

Dunhuang, en el noroeste de China, es una ciudad que tiene 200.000 habitantes y recibe a miles de turistas cada mes. No consume un solo kilovatio generado con combustibles fósiles, solo se abastece solo con energías renovables.

A 2.200 kilómetros de Beijing se levanta una de las mayores centrales solares térmicas de torre de sales fundidas del mundo, con capacidad para generar 100 megavatios.

Un girasol gigante en medio de la arena

Rodeada de desierto, la planta parece un girasol: las placas se disponen alrededor de una gran torre que acumula energía. Puede generar 100.000 kilovatios en una hora, lo que equivale a lo que un hogar chino promedio de tres ambientes necesitaría durante 42 años.

El parque cuenta con 420.000 paneles en casi 8 kilómetros cuadrados. Incluye 12.000 heliostatos, que son paneles grandes con 35 espejos cada uno. Reciben la luz solar y rotan siguiendo al sol mediante un sistema de inteligencia artificial.

Es uno de los principales inyectores de energía de Dunhuang, en la provincia de Gansu. La ciudad alberga las Grutas de Mogao, Patrimonio Mundial de la UNESCO, que reciben 6.000 turistas por día. Todo ese consumo, sumado al de los habitantes, lo cubren varios proyectos solares y eólicos de la zona.

Una “batería de calor” que funciona de noche

A diferencia de las centrales convencionales, esta planta no emite dióxido de carbono ni otros gases contaminantes, porque trabaja con sales fundidas. Entre los miles de espejos se alza una torre de más de 200 metros que absorbe el calor. Funciona como una gran batería térmica y puede acumular energía hasta por 11 horas.

El sistema opera así:

• Las sales fundidas, de nitrato de sodio y nitrato de potasio, se almacenan en tanques fríos y calientes.
• Cuando la red demanda energía, la sal caliente circula para producir vapor de agua.
• El vapor mueve una turbina conectada a un generador eléctrico.
• La sal vuelve enfriada a 290 °C al tanque frío, y al día siguiente puede recalentarse para reiniciar el circuito.

Este método ahorra agua y almacena energía sin recurrir a baterías de litio o cobalto. La planta se inauguró en 2018. La desarrolló la empresa privada Shouhang, junto con la estatal Baosteel, que aporta el acero.

Las Grutas de Mogao: arte milenario en la Ruta de la Seda

Los médanos del Gobi fueron un punto estratégico de la Ruta de la Seda, por donde salían hacia Occidente el té, la porcelana y la seda. Hoy atraen turistas que recorren una parte de esa ruta en camello. Pero la gran atracción son las Cuevas de Mogao, al pie de la montaña Mingsha. Son más de 700 grutas que conservan arte budista milenario y escritos de distintas dinastías desde el año 300 d. C. Hay un buda de 38 metros y una biblioteca que durante siglos guardó textos budistas y de astronomía.

Declaradas patrimonio cultural de la humanidad en 1987, tienen normas estrictas. No se pueden sacar fotos de las pinturas, y la permanencia en cada cueva es limitada, para que la respiración humana no altere la temperatura. Cada grupo visita unas 6 de las más de 700 grutas. Las imágenes que circulan en redes provienen de réplicas ubicadas a pocos metros.

Puertas inteligentes contra el viento y la arena

China impulsa desde hace años políticas para evitar que el viento y la desertificación erosionen las grutas. Las puertas inteligentes forman parte de un sistema con datos en tiempo real de más de 600 sensores. Miden temperatura, humedad, dióxido de carbono, flujo de visitantes y hasta lluvias y tormentas de arena a varios kilómetros. Tienen un sistema de alerta con tres códigos: rojo, amarillo y verde.

También hay cuadrículas de paja, como un tablero de ajedrez gigante, que frenan el viento y fijan las dunas móviles. A ello se suma una franja de árboles que defiende las cuevas del viento y la arena.

La comunidad también cuida el lago Crescent, un oasis en forma de media luna en pleno Gobi. Allí el Instituto de Ecoambiente y Recursos del Noroeste de la Academia China de Ciencias trabaja para mejorar la ventilación desde el manantial Yueya hasta sus bordes. Uno de los últimos trabajos fue retirar estructuras, incluidos árboles altos, que frenaban el paso natural del aire.

*Con información de Pagina/12.