Internacional | Una señal de radio llegó desde otro mundo: científicos detectan por primera vez emisiones de un exoplaneta

Una señal de radio procedente de un planeta situado fuera del sistema solar acaba de abrir una nueva ventana para estudiar mundos que se encuentran a años luz de la Tierra. Astrónomos lograron localizar directamente la emisión en Beta Pictoris b, un gigantesco exoplaneta ubicado a unos 63 años luz, en lo que los investigadores describen como la primera detección directa de emisiones de radio aurorales asociadas inequívocamente con un planeta extrasolar.

El hallazgo, presentado por un equipo encabezado por el astrónomo Kevin N. Ortiz Ceballos junto con Edo Berger y Yvette Cendes, fue obtenido mediante el radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica. Los investigadores identificaron ráfagas de radio rápidas, repetitivas y altamente polarizadas, además de una emisión persistente, en frecuencias que van de 0,85 a 3,5 gigahercios.

La señal tiene un origen natural y, por ahora, no existe evidencia de que esté relacionada con vida inteligente. Su importancia está en otro lugar: permite medir directamente la intensidad del campo magnético de un planeta situado fuera de nuestro sistema solar.

“Sé que las señales de radio están asociadas con la búsqueda de inteligencia extraterrestre”, explicó Edo Berger, profesor de astronomía de la Universidad de Harvard. “Pero esto es algo muy diferente”.

Los científicos atribuyen las emisiones a un fenómeno conocido como emisión de radio auroral. El mecanismo está relacionado con partículas cargadas que se mueven dentro de un campo magnético y generan ondas de radio, un proceso que también se observa en planetas de nuestro propio sistema solar, particularmente en Júpiter.

En el caso de Beta Pictoris b, la señal revela algo extraordinario. De acuerdo con el estudio, la emisión corresponde a radiación producida por el mecanismo conocido como máser de ciclotrón electrónico y apunta a un campo magnético de al menos 1,25 kilogauss en la región donde se origina la emisión. Se trata de la primera medición directa de la intensidad del campo magnético de un exoplaneta.

La magnitud del fenómeno resulta especialmente llamativa porque Beta Pictoris b es un planeta gigante, con una masa estimada cercana a varias veces la de Júpiter, y forma parte de un sistema planetario extremadamente joven en términos astronómicos. Su estrella anfitriona, Beta Pictoris, tiene apenas unos 23 millones de años, frente a los aproximadamente 4.500 millones de años del Sol.

El planeta fue descubierto en 2008 y se convirtió rápidamente en uno de los mundos extrasolares más estudiados debido a que puede observarse directamente. El sistema también contiene otros planetas, además de un enorme disco de polvo y escombros que conserva parte de los materiales asociados con la formación de sus mundos.

La detección de radio representa ahora una nueva forma de estudiar ese sistema. Hasta este momento, las emisiones de radio asociadas con exoplanetas habían sido difíciles de atribuir de manera definitiva al propio planeta porque siempre existía la posibilidad de que procedieran de su estrella anfitriona.

En este caso, los investigadores sostienen que pudieron localizar la emisión en Beta Pictoris b y separarla de la señal procedente de la estrella. Esa diferencia es fundamental, porque convierte la observación en una herramienta para estudiar directamente las propiedades magnéticas de un planeta que se encuentra fuera del sistema solar.

El fenómeno guarda similitudes con las auroras terrestres. En nuestro planeta, las partículas procedentes del Sol interactúan con el campo magnético y generan las espectaculares luces que aparecen cerca de las regiones polares. En otros cuerpos del sistema solar, como Júpiter y Saturno, procesos magnéticos similares producen también emisiones de radio.

La diferencia está en la escala y en lo que esta señal puede revelar. Los campos magnéticos funcionan como una especie de escudo alrededor de los planetas y pueden influir en la interacción de sus atmósferas con el viento estelar. Por ello, conocer la intensidad de estos campos puede aportar información sobre la evolución de las atmósferas y sobre la estructura interna de mundos que no pueden estudiarse con el mismo nivel de detalle que los planetas del sistema solar.

Para los investigadores, el resultado también cuestiona algunas expectativas sobre las propiedades magnéticas de los exoplanetas gigantes. La frecuencia relativamente alta de las emisiones detectadas implica un campo magnético mucho más intenso de lo que se esperaba encontrar en un planeta de este tipo.

El descubrimiento surgió de una búsqueda que inicialmente no tenía garantías de encontrar una señal. El equipo utilizó MeerKAT, una red de 64 antenas ubicada en Sudáfrica, para rastrear emisiones que pudieran revelar la existencia de campos magnéticos particularmente fuertes.

La sorpresa llegó cuando los investigadores encontraron una señal que se repetía y que podía asociarse con Beta Pictoris b.

El resultado, sin embargo, debe interpretarse con cautela. El trabajo fue publicado como prepublicación en arXiv y, al momento de su presentación, todavía no había completado el proceso de revisión por pares. Ese procedimiento permitirá que especialistas independientes evalúen los métodos, los datos y las conclusiones antes de una eventual publicación en una revista científica.

Los propios autores plantean nuevas observaciones para comprender mejor el fenómeno y determinar por qué el campo magnético de Beta Pictoris b puede ser tan intenso.

La señal no contiene un mensaje procedente de una civilización extraterrestre. Pero su importancia científica puede ser mucho más profunda: por primera vez, los astrónomos tienen una medición directa del campo magnético de un planeta situado más allá del sistema solar.

A 63 años luz de la Tierra, un mundo joven y gigantesco acaba de revelar su presencia de una manera que hasta ahora ningún otro exoplaneta había conseguido: enviando ondas de radio a través del espacio interestelar y permitiendo a los científicos estudiar, desde la Tierra, uno de sus rasgos más invisibles y fundamentales.