Jonathan, la tortuga de 194 años: los secretos genéticos que podrían ayudar a comprender la longevidad y el envejecimiento

Jonathan, considerada la tortuga más longeva del mundo, alcanzó los 194 años tras atravesar casi dos siglos de transformaciones históricas, guerras y pandemias. Su extraordinaria supervivencia despertó el interés de un equipo internacional de científicos que investigó los mecanismos genéticos asociados con su envejecimiento.

El ejemplar pertenece al grupo de las tortugas gigantes de Aldabra (Aldabrachelys gigantea). Fue trasladado desde las Seychelles hasta la isla de Santa Elena en 1882, cuando ya tenía aproximadamente 50 años, como obsequio para William Grey–Wilson, quien posteriormente asumió como gobernador del territorio británico.

Desde entonces, Jonathan permanece en los jardines de la residencia gubernamental, donde se convirtió en un símbolo de longevidad y conservación animal. Su historia ofrece, además, una oportunidad para comprender cómo determinadas especies desarrollaron adaptaciones biológicas que favorecen su supervivencia durante períodos extraordinariamente prolongados.

Un genoma con mecanismos de protección celular

Para investigar su longevidad, especialistas de instituciones de Estados Unidos, Reino Unido, Dinamarca y Alemania analizaron material genético de Jonathan y lo compararon con el de otras cuatro tortugas de su especie, tanto jóvenes como adultas.

Los resultados, publicados en octubre de 2026 en la revista científica Science Advances, identificaron 287 variantes genéticas particulares relacionadas con procesos que podrían reducir algunos efectos habituales del envejecimiento. Entre ellos figuran la reparación del ADN, la regulación de la insulina, el control de la inflamación y la supresión de tumores.

Asimismo, el estudio examinó el metiloma, es decir, las modificaciones químicas que ayudan a regular la actividad de los genes. Los investigadores observaron una estabilidad notable en mecanismos vinculados con la función de las mitocondrias, el procesamiento del ARN y la reparación del material genético.

Estos resultados sugieren que Jonathan conserva sistemas celulares que suelen deteriorarse con la edad. Sin embargo, comprender estos mecanismos no significa que puedan trasladarse directamente a tratamientos médicos para los seres humanos.

¿Cuántos años pueden vivir las tortugas?

La esperanza de vida de las tortugas depende de la especie, el hábitat y las condiciones ambientales. Muchas tortugas pequeñas viven entre 20 y 50 años, mientras que algunas especies terrestres pueden superar ampliamente el siglo de vida.

Las tortugas gigantes de Aldabra suelen alcanzar alrededor de 100 años y, en determinadas condiciones, pueden vivir bastante más. Jonathan constituye un caso excepcional, cuya edad estimada supera ampliamente la longevidad habitual de su grupo.

Esta capacidad de supervivencia está relacionada con características biológicas, aunque también resulta fundamental disponer de alimento, agua, refugio y condiciones ambientales adecuadas. Por eso, la protección de sus hábitats y la prevención de amenazas humanas son esenciales para conservar estas especies.

Longevidad y conservación de la biodiversidad

El caso de Jonathan demuestra el valor científico de estudiar animales longevos para conocer mejor los procesos de envejecimiento y adaptación. A su vez, recuerda que cada especie representa una reserva de información biológica que podría perderse si desaparece de su ambiente natural.

La conservación de las tortugas gigantes requiere proteger sus ecosistemas, controlar las especies invasoras y reducir la degradación del hábitat. Preservar estos animales no solo permite mantener la biodiversidad, sino también ampliar el conocimiento sobre las extraordinarias estrategias que desarrolla la vida para persistir durante generaciones.