La expansión del arroz irrigado está modificando la geografía agrícola de Paraguay y consolidando al país como un actor cada vez más relevante dentro del mercado arrocero del Mercosur. Un nuevo relevamiento de la campaña 2025/26 identifica producción en diez departamentos, mientras la cadena enfrenta simultáneamente una fuerte presión sobre los precios, mayores costos y la necesidad de abrir nuevos mercados internacionales.

El fenómeno trasciende el simple aumento de las áreas cultivadas. El arroz se está convirtiendo en una actividad con impacto sobre el empleo rural, las inversiones, el transporte, la infraestructura de riego, los servicios y la industria de procesamiento. El mapa presentado por CAPARROZ y FEPARROZ muestra presencia del cultivo en Presidente Hayes, San Pedro, Cordillera, Central, Paraguarí, Ñeembucú, Misiones, Guairá, Caazapá e Itapúa. Esta distribución revela que la producción dejó de estar concentrada en unas pocas zonas y avanzó hacia nuevas áreas del territorio paraguayo.

La transformación adquiere mayor importancia porque Paraguay ya no ocupa una posición secundaria en el comercio regional del cereal. El país desarrolló una cadena orientada principalmente al arroz fino largo y logró construir una fuerte relación comercial con Brasil, además de mantener ventas hacia Chile, Costa Rica y otros destinos. Durante el primer trimestre de 2026, Paraguay exportó arroz a 22 países y Brasil absorbió 351.307 toneladas, equivalentes al 82,49% de los embarques de ese período.

Sin embargo, el crecimiento productivo se desarrolla en un escenario internacional complejo. La reapertura de India al mercado mundial incrementó la oferta internacional y presionó las cotizaciones, afectando los márgenes de productores de Paraguay y de otros países del Mercosur. El sector paraguayo también enfrentó costos elevados de fertilizantes, agroquímicos, combustibles, logística e insumos, mientras los precios de venta no acompañaron en la misma proporción.

Los datos de exportación muestran precisamente esta contradicción: Paraguay puede producir y vender grandes volúmenes, pero eso no significa necesariamente mayores ingresos. En el primer semestre de 2026, las exportaciones de arroz generaron US$137 millones, frente a US$221,8 millones en el mismo período de 2025, una reducción de aproximadamente 38%. En volumen, Paraguay envió 659.992 toneladas base cáscara, contra 768.647 toneladas un año antes.

La situación también puede observarse en los precios. En junio de 2026, el arroz pulido paraguayo vendido a Brasil registró un precio promedio de US$364 por tonelada, por debajo de los US$391 del mismo mes de 2025. En el caso del arroz integral, el valor pasó de US$309 a US$261 por tonelada, mientras que el arroz quebrado descendió de US$210 a US$175.

Aun con esta presión, la capacidad productiva acumulada es considerable. CAPARROZ estimó que la zafra 2025/26 alcanzó un rendimiento promedio nacional de aproximadamente 5.900 kilos por hectárea y una producción cercana a 1,25 millones de toneladas base cáscara. En años anteriores, Paraguay ya había ampliado considerablemente su participación internacional: en 2025 exportó 1,023 millones de toneladas, aunque los ingresos cayeron debido a la reducción de los precios internacionales.

Existe, además, una diferencia importante entre el potencial productivo y la superficie que efectivamente se puede sembrar de manera rentable. Representantes del sector estiman que Paraguay tiene capacidad para superar las 300.000 hectáreas de arroz, pero las condiciones económicas actuales han llevado a plantear una reducción de la superficie para la campaña 2026/27, con una meta de entre 150.000 y 160.000 hectáreas.

El clima agrega otra variable. La campaña 2026/27 comenzó bajo dificultades para la preparación de los suelos y la implantación del cultivo. Las lluvias retrasaron el ingreso de maquinaria y, a comienzos de septiembre, el avance de la siembra se encontraba muy por debajo del ritmo habitual. El sector también mantiene atención sobre la evolución del fenómeno El Niño y sus posibles efectos sobre lluvias, disponibilidad de agua y condiciones de los caminos utilizados para transportar la producción.

La expansión territorial, por lo tanto, no debe interpretarse únicamente como una carrera para sembrar más. El desafío paraguayo consiste ahora en encontrar el equilibrio entre superficie, disponibilidad de agua, productividad, infraestructura, costos y mercados. El propio análisis que dio origen a esta información señala que esos factores serán determinantes para establecer hasta dónde puede llegar el crecimiento de la actividad.

Brasil seguirá siendo fundamental en esta ecuación. La proximidad geográfica, la integración comercial del Mercosur y la logística terrestre permiten que el arroz paraguayo llegue con facilidad al mercado brasileño. En 2025, Brasil compró aproximadamente 713.000 toneladas de arroz paraguayo, el 69,7% de las exportaciones totales de ese año. En 2026, la concentración volvió a ser todavía más evidente durante los primeros meses.

Pero la dependencia de un mercado dominante también representa un riesgo. Por eso, la industria paraguaya está buscando ampliar destinos fuera del bloque regional. En 2026 se incorporaron nuevos mercados, entre ellos Bielorrusia, Ucrania, Cuba y Nicaragua, mientras el sector continúa trabajando para habilitar otros compradores. La diversificación permitiría reducir la vulnerabilidad frente a cambios de demanda, precios o condiciones comerciales en Brasil.

Desde una perspectiva regional, la transformación es significativa. El Mercosur concentra importantes productores y exportadores de arroz, particularmente Brasil, Uruguay, Argentina y Paraguay. El avance paraguayo introduce una nueva competencia dentro de la región y puede influir en los flujos comerciales, en la disponibilidad de cereal y en las decisiones de inversión agroindustrial.

La pregunta que comienza a plantearse ahora es hasta dónde puede crecer Paraguay sin generar una oferta que vuelva a presionar los precios. La expansión territorial puede generar empleo, infraestructura y actividad económica, pero necesita estar acompañada por mercados capaces de absorber la producción y por una estructura logística que permita competir internacionalmente.

En ese contexto, el análisis de Sergio Cardoso, citado por Planeta Arroz, anticipa precisamente la necesidad de observar la evolución de la cadena durante los próximos años. El empresario y productor Mario Bergallo, quien trabaja en Paraguay desde 2007, será entrevistado próximamente por Canal Pampa Gaúcho para profundizar sobre la evolución del sector y los factores que determinarán su futuro.

Paraguay está dejando de ser un actor secundario en el arroz del Mercosur. El verdadero desafío ahora no consiste solamente en producir más, sino en convertir esa capacidad productiva en una cadena sostenible, competitiva y diversificada, capaz de generar valor para los productores y consolidar al país como proveedor estratégico de alimentos dentro de Sudamérica.

Foto: Pixabay / Planeta Arroz