Los sonidos del mar impulsan una nueva estrategia para restaurar arrecifes de coral y recuperar la biodiversidad

Los arrecifes de coral no solo se distinguen por sus colores y su biodiversidad: también poseen un paisaje sonoro generado por peces, gambas y otros organismos. En Hawái, científicos investigan cómo reproducir esos sonidos naturales para contribuir a la recuperación de ambientes marinos degradados.

Dos estudios del Instituto Scripps de Oceanografía, publicados en Communications Biology y Scientific Reports, analizaron el denominado enriquecimiento acústico. Los resultados indican que esta técnica puede favorecer la presencia de larvas de peces y el asentamiento de nuevos corales.

Cuando un arrecife pierde biodiversidad, también disminuye su actividad sonora, lo que podría reducir su atractivo para organismos que buscan un hábitat adecuado. Por eso, recuperar parte de ese paisaje acústico representa una alternativa experimental para estimular la recolonización marina.

Altavoces y estructuras artificiales para recuperar la vida marina

Los ensayos se realizaron en la bahía de Kāneʻohe, en la isla hawaiana de Oʻahu, durante períodos reproductivos de 2023 y 2024. Tras registrar los sonidos de un arrecife saludable, el equipo instaló altavoces submarinos que reprodujeron grabaciones durante dos semanas, desde el atardecer hasta el amanecer.

Alrededor del sistema se distribuyeron 37 estructuras artificiales impresas en 3D, ubicadas a 4,5 metros de profundidad y a distintas distancias del altavoz. Sus cavidades y superficies fueron diseñadas para ofrecer refugios y lugares de asentamiento para los organismos jóvenes.

En la zona con reproducción sonora se registraron entre cuatro y catorce veces más larvas de peces que en el área de control silenciosa. Aunque el resultado se mantuvo al intercambiar los emplazamientos, todavía falta comprobar cuántos ejemplares sobreviven y se incorporan de forma permanente al ecosistema.

Bacterias beneficiosas y microhábitats favorecen el asentamiento de corales

La segunda investigación examinó cómo responden las larvas de coral a las señales acústicas y a las características de las superficies. Los resultados mostraron un mayor asentamiento cerca de los altavoces, especialmente sobre estructuras recubiertas con BRINK, una formulación biológica que incorpora bacterias vivas.

La iniciativa combina tres componentes: sonidos asociados con arrecifes saludables, microhábitats que ofrecen protección y biopelículas bacterianas capaces de aportar señales que favorecen la colonización. Sin embargo, todavía debe evaluarse cómo funciona la combinación de todas estas tecnologías en conjunto.

Cómo podría beneficiar a los ecosistemas acuáticos

La recuperación de peces y corales puede contribuir a restablecer funciones ecológicas esenciales. Algunos peces, por ejemplo, consumen microalgas que, cuando proliferan excesivamente, dificultan el crecimiento de los corales.

Además, los arrecifes saludables proporcionan refugio y alimento a numerosas especies y pueden amortiguar parte de la energía de las olas. Aun así, estos beneficios dependerán de que los organismos sobrevivan y formen comunidades estables, y no únicamente de su presencia inicial.

Un arrecife experimental de 50 metros abre una nueva etapa

El programa Rapid Resilient Reefs for Coastal Defense proyecta instalar frente a Oʻahu el Kalaeloa Hybrid Reef, una estructura experimental de 50 metros que combinará ingeniería, restauración biológica y enriquecimiento acústico. La iniciativa prevé una inversión de 22 millones de dólares, con instalación prevista para el otoño de 2026.

No obstante, antes de extender esta estrategia será necesario evaluar su eficacia en otros ambientes, determinar cuánto tiempo deben reproducirse los sonidos y comprobar la supervivencia de peces y corales. El calentamiento oceánico, la contaminación y la acidificación también seguirán amenazando estos hábitats.

Por ello, la técnica debe considerarse una herramienta complementaria, no un reemplazo de la conservación marina. Su potencial dependerá de integrarla con la reducción de las presiones ambientales y la protección de los arrecifes existentes.