Land O’Lakes amplía su planta de California para producir leche ultrafiltrada

La inversión, anunciada durante el mes de julio, incorporará una nueva línea de producción en Tulare, una de las principales cuencas lecheras de Estados Unidos. Land O’Lakes busca responder así al crecimiento de la demanda de proteínas lácteas y ampliar los destinos comerciales de la producción aportada por sus asociados.

La planta de la cooperativa agrícola cuenta con infraestructura para el procesamiento de leche y una ubicación estratégica para abastecer al mercado estadounidense y acceder a mercados internacionales. La ampliación aprovechará esa estructura para sumar una nueva línea de productos con mayor valor comercial.

La presencia de Land O’Lakes en Tulare tiene además una historia ligada directamente al cooperativismo lechero de California. En 1998, la organización incorporó a Dairyman’s Cooperative Creamery Association, una cooperativa de productores de la zona, una operación que fortaleció la presencia de Land O’Lakes en la Costa Oeste. Casi tres décadas después, la nueva inversión profundiza esa actividad industrial en la región.

Land O’Lakes también vinculó el proyecto con el sostenimiento del empleo y de la economía agrícola local. La planta seguirá funcionando como uno de los centros de la red láctea de la cooperativa en una región donde operan alrededor de cien productores socios y sus familias.

¿Qué es la leche ultrafiltrada?

La ultrafiltración permite concentrar algunos de los componentes naturales de la leche. El proceso utiliza membranas para separar componentes según su tamaño y obtener, entre otros resultados posibles, una leche con mayor concentración de proteínas.

Esta característica permite utilizarla como ingrediente en alimentos y bebidas que buscan ofrecer un mayor contenido proteico. Para Land O’Lakes, ese mercado representa una oportunidad que ya no se limita a productos tradicionalmente asociados con la nutrición deportiva.

La cooperativa señala que las proteínas ganaron protagonismo entre los consumidores y vincula esa tendencia tanto con una mayor atención sobre la nutrición como con cambios recientes en los hábitos alimentarios. En ese contexto, proyecta que la demanda mundial de proteínas lácteas crecerá por encima de la oferta durante el resto de la década.

La leche ultrafiltrada permitirá a la planta de Tulare participar directamente de ese crecimiento. Al concentrar proteínas, la cooperativa puede obtener un ingrediente destinado a fabricantes que buscan incorporar un mayor contenido proteico a sus productos, ampliando los usos posibles de la leche recibida en la planta.

Cien asociados productores detrás de la inversión

Alrededor de cien productores socios y sus familias abastecen a Land O’Lakes en la zona de Tulare. Con la nueva línea, parte de esa producción se destinará al mercado de proteínas lácteas, mientras la cooperativa se encargará de procesarla y comercializar los nuevos ingredientes.

Fundada en 1921 por 320 productores lecheros de Minnesota, Land O’Lakes tiene más de un siglo de trayectoria cooperativa. Con el tiempo amplió sus actividades hacia diferentes áreas de la producción agropecuaria y alimentaria, pero mantuvo a productores y cooperativas agrícolas dentro de su estructura de propiedad.

La transformación industrial de la leche forma parte de esa historia desde sus primeras décadas. En 1937 abrió en Luck, Wisconsin, su primera planta de secado, dedicada a producir leche descremada en polvo, caseína y suero de manteca en polvo. Hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, Land O’Lakes operaba 22 plantas de este tipo y había alcanzado una producción anual de 119 millones de libras de leche en polvo.

La nueva inversión de California se inserta así en una actividad industrial que la cooperativa desarrolla desde hace décadas, aunque ahora orientada a un segmento diferente: ingredientes con alta concentración de proteínas y una demanda creciente en la industria alimentaria.

De la leche en polvo a los ingredientes proteicos

La diversificación de Land O’Lakes permite observar con mayor precisión qué significa esa industria de ingredientes. Actualmente, la cooperativa comercializa leche descremada y entera en polvo, suero de manteca en polvo y otros productos lácteos destinados a fabricantes de alimentos.

Su oferta incluye también concentrados de proteína de suero con diferentes niveles de concentración, como WPC 34 y WPC 80, y aislado de proteína de suero o WPI. Son ingredientes utilizados por la industria alimentaria para incorporar proteínas y determinadas características funcionales a distintos productos.

La cooperativa láctea también mantiene una amplia producción de alimentos terminados. Dentro de su negocio lácteo aparecen desde manteca y quesos hasta productos refrigerados como los postres Kozy Shack, elaborados con leche aportada por productores de Land O’Lakes.

Esa combinación entre productos destinados directamente al consumidor e ingredientes vendidos a otros fabricantes explica por qué la incorporación de leche ultrafiltrada amplía la actividad de Tulare: no se trata de lanzar simplemente un nuevo producto de góndola, sino de aumentar la capacidad de la cooperativa para abastecer a otras industrias alimentarias.

Proteínas lácteas para ampliar mercados

La actividad de Land O’Lakes en ingredientes lácteos ya tiene alcance internacional. El directorio de proveedores del U.S. Dairy Export Council registra mercados activos para la cooperativa en México, China, India, Vietnam, Canadá y Australia, además de América Central, América del Sur, Europa, el sudeste asiático y Medio Oriente y Norte de África.

La variedad acompaña a esa extensión geográfica. Land O’Lakes comercializa internacionalmente leche en polvo, concentrados y aislados de proteína de suero y otros ingredientes lácteos. La nueva capacidad de Tulare incorporará ahora la leche ultrafiltrada a una cartera que ya conecta la producción de la cooperativa con fabricantes de alimentos de numerosos mercados.

La ubicación de la planta californiana resulta especialmente relevante para esa estrategia. Land O’Lakes destaca que Tulare combina escala productiva, capacidad industrial disponible y acceso a regiones de rápido crecimiento que dependen de la importación de proteínas lácteas.

La ampliación sumará así una nueva etapa a una relación productiva que Land O’Lakes mantiene con Tulare desde 1998. La leche ultrafiltrada se incorporará a una red comercial que ya lleva ingredientes lácteos de la cooperativa a mercados de América, Asia, Europa, Oceanía, Medio Oriente y África, en momentos en que la demanda mundial de proteínas abre nuevas posibilidades para la producción de sus socios.