NRECA y seis cooperativas eléctricas movilizan US$174 millones para modernizar redes rurales

La National Rural Electric Cooperative Association (NRECA) y un grupo de cooperativas eléctricas estadounidenses fueron seleccionadas para recibir 87 millones de dólares del Departamento de Energía de Estados Unidos destinados a modernizar infraestructura de transmisión rural. Las propias entidades aportarán una suma equivalente, por lo que la inversión total prevista alcanzará los 174 millones.

El anuncio fue realizado por NRECA el 25 de septiembre, un día después de que el Departamento de Energía presentara una nueva ronda del programa Grid Resilience and Innovation Partnerships (GRIP). Los recursos se destinarán a proyectos en seis estados para aumentar la capacidad de transmisión, reducir congestiones y mejorar la confiabilidad de las redes que abastecen a comunidades rurales.

Entre las entidades seleccionadas se encuentran Basin Electric Power Cooperative, Arizona Electric Power Cooperative, Farmers’ Electric Cooperative of New Mexico, Four County Electric Membership Corporation y Kit Carson Electric Cooperative. La documentación federal identifica los proyectos como parte de una convocatoria en la que las pequeñas empresas eléctricas y las cooperativas tienen un espacio específico para acceder a las inversiones. Los detalles finales todavía pueden modificarse durante la formalización de los acuerdos de asistencia financiera.

Basin Electric ocupa un lugar particular dentro del grupo por su escala y su carácter cooperativo de segundo grado: trabaja dentro de una estructura destinada a suministrar energía a cooperativas distribuidoras y otros sistemas eléctricos asociados. Las demás entidades operan en territorios muy diferentes, desde comunidades del sudoeste estadounidense hasta zonas rurales del sudeste.

La participación conjunta permite llevar a una misma convocatoria federal necesidades que, de manera aislada, pueden resultar difíciles de financiar o gestionar para organizaciones locales de menor tamaño.

Más electricidad por las líneas que ya existen

Los proyectos forman parte de SPARK, una iniciativa federal orientada a incrementar la capacidad de las redes sin depender exclusivamente de la construcción de nuevos corredores de transmisión. Una de las principales herramientas será la reconductorización: reemplazar los cables de líneas existentes por conductores capaces de transportar una mayor cantidad de electricidad. Los proyectos también pueden incorporar reconstrucción de líneas y tecnologías avanzadas que permiten conocer mejor las condiciones de la red y utilizar con mayor eficiencia la infraestructura disponible.

La estrategia resulta especialmente relevante ante el crecimiento de la demanda eléctrica. Aumentar la capacidad de corredores ya instalados permite aprovechar derechos de paso e infraestructura existente, al tiempo que reduce algunos de los plazos y costos asociados con la construcción de líneas completamente nuevas.

El programa trasciende al sector cooperativo. En esta ronda, el Departamento de Energía seleccionó 31 proyectos distribuidos en 26 estados, con una inversión prevista de 5.250 millones de dólares: 1.900 millones procederán de fondos federales y otros 3.350 millones serán aportados por las organizaciones beneficiarias.

En conjunto, las obras proyectan reconstruir o reconductorizar más de 1.500 millas de líneas e incorporar tecnologías de mejora de red en cerca de 21.000 millas. El Departamento de Energía calcula que esas intervenciones permitirán habilitar más de 23 gigavatios de capacidad eléctrica adicional.

Los 174 millones vinculados a NRECA y las cooperativas constituyen una parte de ese programa nacional, pero con una particularidad: los recursos llegarán a organizaciones propiedad de los propios consumidores que sostienen buena parte de la infraestructura eléctrica de las zonas rurales estadounidenses.

NRECA: una red de 900 cooperativas y 42 millones de usuarios

NRECA representa a cerca de 900 cooperativas eléctricas locales que suministran electricidad a unos 42 millones de personas. Sus redes se extienden por el 56% del territorio de Estados Unidos y abarcan desde suburbios en crecimiento hasta comunidades agrícolas remotas.

Las cooperativas eléctricas estadounidenses surgieron históricamente para llevar el servicio a territorios donde la baja densidad de población hacía menos atractiva la inversión de las compañías eléctricas convencionales. Son organizaciones propiedad de los consumidores a los que abastecen y mantienen una presencia particularmente importante en las zonas rurales.

Ese modelo implica también un desafío estructural: atender territorios extensos obliga a mantener muchos kilómetros de infraestructura para una cantidad comparativamente menor de usuarios. El acceso a capital de largo plazo y la posibilidad de coordinar inversiones adquieren así una importancia especial para estas entidades.

La situación tiene paralelos reconocibles para el cooperativismo eléctrico argentino. En Córdoba, por ejemplo, las cooperativas abastecen aproximadamente al 30% de los usuarios, pero sus redes cubren cerca del 70% del territorio provincial. También ha documentado experiencias de modernización de líneas rurales y la creación de nuevas cooperativas para extender el suministro a comunidades productivas alejadas.

En ese contexto, la experiencia estadounidense aporta otra escala del mismo problema: cómo organizaciones de propiedad comunitaria pueden reunir recursos para mantener y ampliar infraestructuras esenciales en territorios dispersos. Según NRECA, las cooperativas eléctricas que representa invierten aproximadamente 15.000 millones de dólares al año en sus comunidades.

Recursos públicos y capital cooperativo

La nueva adjudicación se suma a una secuencia de proyectos coordinados por NRECA para facilitar el acceso de las cooperativas a los programas federales de modernización eléctrica.

A través de tres rondas del programa GRIP, la asociación y más de 50 empresas rurales consiguieron más de 280 millones de dólares en fondos federales, que respaldan inversiones superiores a 510 millones en resiliencia y modernización de redes.

Si se consideran las distintas modalidades del programa, más de 80 cooperativas eléctricas recibieron al menos una adjudicación. El respaldo federal acumulado alcanza los 1.300 millones de dólares, mientras que la inversión combinada entre fondos públicos y recursos cooperativos asciende a 2.300 millones. Las iniciativas financiadas abarcan desde tecnologías para reducir riesgos de incendios hasta nuevas herramientas para fortalecer la resiliencia de las redes.

La actuación de NRECA agrega además una dimensión asociativa al proceso. Una entidad nacional puede reunir capacidades técnicas, coordinar postulaciones y compartir experiencias entre cooperativas que enfrentan problemas semejantes, algo particularmente relevante para organizaciones pequeñas que no siempre disponen individualmente de equipos especializados para gestionar programas federales de esta magnitud.

La inversión anunciada en septiembre reproduce esa lógica a escala concreta. Por cada dólar federal destinado al paquete cooperativo habrá aproximadamente otro dólar aportado por las entidades participantes: 87 millones de dólares de financiamiento público y 87 millones de contraparte para alcanzar 174 millones de dólares finales.Para las cooperativas involucradas, la modernización no supone solamente incorporar nueva tecnología.

Significa aumentar la capacidad de una infraestructura administrada por organizaciones vinculadas directamente con quienes utilizan el servicio. En seis estados, recursos públicos y capital cooperativo se combinarán así para ampliar redes eléctricas destinadas a sostener la actividad y el suministro de comunidades rurales durante las próximas décadas.